L'un des moments les plus excitants de la nouvelle suite de Jurassic Park, "Jurassic World Dominion", est lorsque le Quetzalcoatlus descend du ciel et attaque l'avion des héros. Avec ses ailes gigantesques atteignant 10 mètres de long bout à bout, le Quetzalcoatlus était le plus grand ptérosaure qui ait jamais existé. Cependant, une analyse aérodynamique menée par des chercheurs de l'Université de Nagoya suggère que "Jurassic World Dominion" se trompe. En fait, ces créatures géantes auraient été incapables de voler sur plus d'une courte distance.

Pour faire cette découverte surprenante, le groupe composé de Yusuke Goto et Ken Yoda de la Graduate School of Environmental Studies de l'Université de Nagoya, en collaboration avec l'Université de Tokyo et le CEBC en France, a calculé et comparé la capacité de créatures volantes géantes disparues. et les oiseaux modernes pour planer en utilisant le vent et les courants d'air de manière économe en énergie.

Il existe deux types de vol à voile :le vol à voile thermique, qui utilise les courants ascendants pour monter et planer, comme les aigles et les frégates; et le vol dynamique, qui utilise les gradients de vent au-dessus de l'océan, comme dans le cas des albatros et des pétrels. À l'aide d'un modèle, le groupe a calculé les performances de vol thermique et dynamique de quatre espèces de créatures géantes volantes éteintes et les a comparées aux performances des oiseaux actuels. Ils ont découvert que le célèbre Ptéranodon de Jurassic Park III, par exemple, excellait probablement dans le vol plané en utilisant des courants ascendants au-dessus de la mer, volant de la même manière que les frégates modernes.

Cependant, lorsqu'ils ont étudié le Quetzalcoatlus, le plus grand animal volant à avoir jamais vécu, ils ont découvert qu'il n'était pas adapté au vol plané, même lorsque les paramètres de densité atmosphérique étaient modifiés.

"Les mauvaises performances thermiques et de montée en pente de Quetzalcoatlus étaient dues à la grande charge alaire associée à leur grande taille", expliquent les chercheurs. "Cela suggère que les conditions de vent dans lesquelles Quetzalcoatlus pouvait effectuer un vol thermique durable étaient limitées. Bien que l'on ait précédemment pensé que Quetzalcoatlus était un voleur thermique compétent capable de parcourir 10 000 milles sans toucher le sol, nos études montrent que ses capacités de vol thermique étaient inférieur à celui des oiseaux modernes. Nous supposons que les styles de vol de Quetzalcoatlus et d'autres ptérosaures de taille similaire étaient similaires à ceux de l'outarde kori qui vole à courte distance et passe la plupart de son temps sur terre."

En plus des ptérosaures, le groupe a également examiné deux oiseaux géants disparus, Argentavis magnificens, l'oiseau volant le plus lourd qui ait jamais existé, et Pelagornis sandersi, qui a la plus grande envergure de tous les oiseaux volants. Là aussi, le groupe a fait une découverte surprenante. D'une part, leurs résultats concordaient avec des études antérieures selon lesquelles Argentavis était adapté au soaring thermique; d'autre part, ils ont découvert que Pelagornis était adapté à l'envolée thermique, même si on pensait auparavant qu'elle utilisait l'envolée dynamique.

Bien qu'il soit trop tard pour "Jurassic World Dominion", les résultats de l'étude pourraient changer la façon dont les oiseaux géants et les ptérosaures disparus sont représentés dans les inévitables suites.

Les résultats de cette recherche ont été publiés dans le premier numéro de PNAS Nexus le 10 mars 2022.