Les résultats offrent un autre exemple de la façon dont l’évolution en réponse à un agent pathogène peut conduire à une résistance à d’autres parasites – un effet qui a été observé avec d’autres parasites et qui constitue un domaine de recherche actif ayant des implications pour la santé humaine.
Les scientifiques savent depuis un certain temps que le mouflon d’Amérique (Ovis canadensis) qui a coévolué avec une espèce de ver intestinal connue sous le nom de Protostrongylus columbianus est mieux à même de tolérer les dommages que ces vers causent à la muqueuse de leurs intestins. Mais on sait peu de choses sur la façon dont ces adaptations affectent la susceptibilité des moutons à d’autres types d’infection, explique Sonia Altizer, biologiste évolutionniste de l’Université de Géorgie à Athènes.
Pour le savoir, Altizer et ses collègues ont infecté expérimentalement des mouflons d'Amérique de deux populations différentes avec deux agents pathogènes respiratoires courants :une bactérie connue sous le nom de Mannheimia haemolytica et un virus connu sous le nom de virus parainfluenza de type 3 (PI-3).
Les chercheurs ont choisi ces agents pathogènes parce que des travaux antérieurs avaient montré que les moutons infectés par l'un ou l'autre étaient susceptibles de développer une pneumonie, écrivent-ils dans le numéro du 13 juin de Proceedings of the Royal Society B. La pneumonie est également une cause fréquente de décès chez le mouflon d'Amérique sauvage, Altizer. dit.
L'équipe a infecté 10 moutons de chaque population avec les deux agents pathogènes respiratoires et les a surveillés quotidiennement à la recherche de signes de pneumonie pendant 2 mois. Un groupe de moutons avait coévolué avec P. columbianus ; l’autre groupe ne l’avait pas fait.
Les moutons qui avaient coévolué avec P. columbianus ont développé beaucoup moins de pneumonie que ceux qui n’en avaient pas, a découvert l’équipe d’Altizer. De plus, la quantité d’infection par les vers intestinaux de chaque mouton était négativement corrélée à la gravité de la pneumonie causée par PI-3.
Les chercheurs ont également mesuré la réponse immunitaire cellulaire des globules blancs isolés des deux populations de moutons aux deux agents pathogènes respiratoires. Le mouflon d’Amérique qui avait été exposé à P. columbianus avait des globules blancs qui répondaient plus fortement à la bactérie et au virus.
Ces résultats « fournissent la preuve d’un mécanisme immunologique sous-jacent à la résistance croisée entre parasites », écrivent les auteurs.
Dans l’ensemble, les résultats « suggèrent que la coévolution entre les hôtes et leurs parasites gastro-intestinaux pourrait entraîner une série de traits de résistance corrélés qui s’étendent à tous les taxons de parasites et influencent l’issue d’autres maladies infectieuses », indique le rapport.
Altizer affirme que les résultats s'inscrivent dans un nombre croissant de recherches montrant comment l'évolution en réponse à un agent pathogène peut conduire à une résistance à d'autres. Les scientifiques ont observé ce phénomène chez d'autres types de parasites, tels que les parasites du paludisme, qui protègent contre d'autres infections provoquant de la fièvre, dit-elle.
Mais Altizer affirme que la plupart des recherches se sont concentrées sur la manière dont la coévolution avec un parasite affecte la résistance à d’autres parasites, et non à d’autres types d’infections.
Comprendre les mécanismes qui sous-tendent une telle « résistance croisée » est important pour la santé humaine, dit-elle, car cela pourrait conduire à de nouvelles façons de traiter les maladies infectieuses et de concevoir de nouveaux vaccins.
Par exemple, des recherches ont été menées pour déterminer si la réponse immunitaire de l’organisme à une infection par l’ankylostomiase pourrait être utilisée pour développer un vaccin contre le VIH, explique Altizer.
«Nous commençons tout juste à réfléchir à ces idées», dit-elle, mais «je pense que c'est une direction de recherche très excitante.»
