Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz (UCSC) a révélé que les mammifères aquatiques doivent être suffisamment grands pour générer suffisamment d'énergie pour nager dans l'eau. Cependant, ils doivent également être suffisamment petits pour éviter la surchauffe.
Les résultats de l'étude, publiés dans la revue "Nature Ecology &Evolution", apportent de nouvelles informations sur l'histoire évolutive des mammifères aquatiques et les défis auxquels ils sont confrontés dans leur environnement.
"Les mammifères aquatiques font partie des animaux les plus emblématiques et les plus appréciés de la planète", a déclaré l'auteur principal, le Dr Jeremy Goldbogen, professeur d'études environnementales et chercheur à l'Institut des sciences marines de l'UCSC. "Mais malgré leur popularité, nous ne savons toujours pas pourquoi ils ont besoin d'être si grands."
Pour répondre à cette question, Goldbogen et ses collègues ont analysé les données sur la taille corporelle et les taux métaboliques de 34 espèces de mammifères aquatiques, dont les baleines, les dauphins, les marsouins, les phoques et les lions de mer.
Les chercheurs ont découvert que les mammifères aquatiques doivent être suffisamment grands pour générer suffisamment d’énergie pour vaincre la résistance de l’eau. En effet, l’eau est environ 800 fois plus dense que l’air, il faut donc beaucoup plus d’énergie pour nager dans l’eau que pour marcher ou courir sur terre.
Cependant, les mammifères aquatiques doivent également être suffisamment petits pour éviter la surchauffe. En effet, lorsque les animaux nagent, ils génèrent de la chaleur à travers leurs muscles. Plus un animal est gros, plus il génère de la chaleur et plus il lui est difficile de la dissiper.
Les chercheurs ont découvert que la taille idéale d’un mammifère aquatique est un équilibre entre ces deux forces opposées. Les mammifères aquatiques doivent être suffisamment gros pour générer suffisamment d’énergie, mais pas trop gros pour ne pas surchauffer.
"Cette étude apporte une nouvelle compréhension de l'histoire évolutive des mammifères aquatiques et des défis auxquels ils sont confrontés dans leur environnement", a déclaré Goldbogen. "Cela a également des implications pour la conservation de ces animaux, car nous devons comprendre leurs besoins uniques afin de les protéger."
Outre Goldbogen, les co-auteurs de l'étude comprennent Daniel Greenberg, Jeremy Davis et Allison Parton de l'UCSC ; Robert Shadwick de l'Université de la Colombie-Britannique; et Terrie Williams de l'Université de Californie à Davis.
