Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de l'Alberta montre un lien entre la taille des cornes et la capacité de reproduction des femelles chez le mouflon d'Amérique - un problème de conservation potentiel qui pourrait découler de la chasse aux trophées des mouflons mâles avec de plus grandes cornes.

"Ce que nous avons découvert, c'est que les femelles avec de petites cornes sont moins aptes à la reproduction et se reproduisent lentement", déclare Samuel Deakin, premier auteur de l'étude publiée plus tôt cette année et titulaire d'un doctorat. candidat au Département des sciences biologiques.

Les chercheurs ont examiné 45 années de données sur le mouflon d'Amérique à Ram Mountain, une région éloignée située à environ 30 kilomètres à l'est des montagnes Rocheuses, près de Nordegg, en Alberta.

Bien que Deakin souligne que les cornes elles-mêmes n'affectent pas directement l'aptitude reproductive des femelles, il existe potentiellement un gène associé à la taille des cornes qui a une influence, et ce lien entre la taille des cornes et l'aptitude reproductive signifie que la chasse aux trophées pourrait être un facteur.

Comme l'explique Deakin, les chasseurs de trophées sélectionnent leurs cibles en fonction de la taille des cornes en raison des réglementations qui stipulent que seuls les mâles d'une certaine taille de corne peuvent être chassés. En effet, la taille de la corne peut généralement être utilisée pour indiquer l'âge général du mouton.

Étant donné que les chasseurs de trophées ciblent sélectivement les mouflons d'Amérique mâles avec de plus grandes cornes, même s'ils ne le font pas en nombre particulièrement élevé, cela pourrait affecter la population, note Deakin.

"Peut-être qu'en supprimant les hommes forts et en forme, vous affectez en fait la forme physique des femmes, ce qui pourrait à son tour éventuellement ralentir la croissance démographique."

Des recherches antérieures menées par des collaborateurs de cette étude ont montré qu'une chasse intense au trophée sur la même population de mouflons d'Amérique de Ram Mountain entraînait une réduction de la longueur des cornes.

Le lien entre la taille des cornes femelles et l'aptitude à la reproduction est nouveau car ces deux facteurs ne sont pas couramment étudiés. Les traits sexuels secondaires tels que les cornes ou les bois ont un objectif clair pour les mâles, car ils les aident à se disputer des partenaires, explique Deakin, mais le lien n'est pas aussi clair pour les femelles de nombreuses espèces. Certains utilisent des traits sexuels secondaires pour concourir pour les ressources, d'autres pour se défendre contre les prédateurs, et pour certaines espèces, c'est simplement génétique.

"Ce n'est tout simplement pas si évident à quoi ils servent chez les femmes. C'est difficile à mesurer."

Un autre défi pour les chercheurs est qu'il leur est presque impossible de suivre l'aptitude reproductive des femmes, car elle nécessite des données qui s'étendent sur des générations. Les données examinées par Deakin montraient non seulement la taille des cornes, mais aussi le nombre de descendants auxquels chaque femelle avait donné naissance et comment la progéniture s'en sortait. Cela a permis de mesurer la capacité de reproduction de cette population.

La chasse aux trophées n'est plus autorisée sur le site d'où proviennent ces découvertes. Cependant, d'autres populations de mouflons d'Amérique en Alberta sont toujours soumises au même régime de chasse aux trophées que ce site d'étude l'était au moment de la collecte des données. Si les moutons étudiés par Deakin sont typiques de l'espèce, le même lien entre la taille des cornes et la capacité de reproduction des femelles pourrait se produire dans d'autres populations de mouflons d'Amérique de la province, dit-il. + Explorer plus loin

La chasse intense aux trophées conduit à une évolution artificielle de la taille des cornes chez le mouflon d'Amérique