Ophiocordyceps unilatéralis est un type de champignon qui infecte les fourmis et autres insectes. Le champignon prend le contrôle du système nerveux de la fourmi et l'oblige à quitter sa colonie et à grimper jusqu'à un point élevé, comme une feuille ou une brindille. La fourmi s'attache alors à la surface avec ses mandibules et meurt. Le champignon se développe alors hors du corps de la fourmi, produisant des spores qui peuvent infecter d'autres fourmis.

Voici les étapes à suivre pour transformer les fourmis en zombies par Ophiocordyceps unilatéralis :

1. Transmission des spores :Le champignon commence son cycle de vie sous forme de spores, qui peuvent être dispersées dans l'environnement par l'air ou par contact avec des individus infectés. Lorsqu’une spore atterrit sur une fourmi, elle germe et commence à croître.

2. Pénétration :Le champignon perce la cuticule protectrice de la fourmi, pénétrant généralement par des points faibles comme les articulations ou la bouche. Une fois à l'intérieur, il commence à se propager dans le corps de la fourmi, ciblant principalement le système nerveux et les muscles.

3. Manipulation comportementale :Ophiocordyceps unilatéralis manipule le comportement de la fourmi en modifiant ses circuits neuronaux. La fourmi infectée présente un ensemble unique de comportements, notamment quitter sa colonie, rechercher des altitudes plus élevées et s'attacher à une surface appropriée.

4. Positionnement du corps :La fourmi zombie grimpe vers un endroit élevé, généralement le point le plus élevé de son voisinage, garantissant des conditions optimales pour la croissance fongique. Il se maintient ensuite en place à l'aide de ses mandibules, un comportement contrôlé par le champignon.

5. Croissance fongique :Le champignon émerge du corps de la fourmi et commence à développer des structures reproductrices, principalement des fructifications qui produisent des spores. Le corps de la fourmi agit comme un échafaudage pour la croissance fongique, améliorant ainsi la dispersion des spores.

6. Dispersion des spores :Le champignon libère un nombre considérable de spores, qui peuvent être transportées par le vent ou ramassées par d'autres fourmis, perpétuant ainsi le cycle d'infection.

La fourmi infectée agit effectivement comme un « zombie » en exécutant les ordres du champignon. Le champignon manipule les voies neuronales de la fourmi, modifiant son comportement et la transformant finalement en un outil de production et de dispersion de spores.