Mars, Inc., UC Davis et ses partenaires ont lancé une initiative de crowdsourcing pour résoudre le problème de la contamination des cultures par les aflatoxines. Une série de puzzles d'aflatoxines sera mis en ligne sur Foldit, une plate-forme qui permet aux joueurs d'explorer comment les acides aminés sont repliés pour créer des protéines. Les puzzles fournissent aux joueurs une enzyme de départ qui a le potentiel de dégrader l'aflatoxine. Les joueurs du monde entier se battent ensuite pour reconcevoir et améliorer l'enzyme afin qu'elle puisse neutraliser l'aflatoxine. Les candidats retenus du jeu informatique seront testés dans le laboratoire de Justin Siegel, professeur assistant de chimie, biochimie et médecine moléculaire à UC Davis.

L'aflatoxine a été découverte pour la première fois en 1960 et on estime qu'elle contamine environ un quart des cultures vivrières dans le monde. La substance a été liée au retard de croissance chez les enfants qui la consomment et on estime qu'elle cause 90, 000 cas de cancer du foie chaque année. La toxine affecte de manière disproportionnée les habitants des pays les plus pauvres avec des tests de culture moins rigoureux. Environ 16 milliards de tonnes de maïs sont perdues chaque année dans le monde en raison de la contamination par les aflatoxines et aucune stratégie actuelle pour prévenir l'infestation par les aflatoxines n'a été couronnée de succès.

S'exprimant lors de l'événement de lancement à San Francisco, Howard-Yana Shapiro, directeur agricole de Mars, " game over" à cette menace silencieuse mais sérieuse pour la sécurité alimentaire."

Plier des protéines sur un ordinateur

Foldit permet à n'importe qui dans le monde avec un ordinateur et une imagination de jouer. En réalité, certains des meilleurs joueurs de Foldit n'ont eu aucune formation scientifique; la plate-forme exploite les capacités innées de résolution d'énigmes des humains pour résoudre des problèmes scientifiques complexes.

Les meilleures conceptions d'aflatoxines seront synthétisées à l'aide des dernières techniques de biologie synthétique et des matériaux donnés par Thermo Fisher Scientific. Tous les designs de joueurs seront disponibles dans le domaine public, libre de brevets, afin de maximiser l'impact positif que ce projet pourrait avoir sur la sécurité alimentaire mondiale.

« Alors que l'aflatoxine est un problème connu depuis des décennies, les avancées du calcul et de la biotechnologie, couplée à l'imagination de joueurs du monde entier, peut enfin aboutir à une solution à ce problème urgent, " dit Siegel, qui est également directeur de la faculté de l'Institut d'innovation pour l'alimentation et la santé à UC Davis. "Aucune organisation ne peut s'attaquer à un problème aussi vaste, mais la collaboration peu commune entre les groupes réunis ici nous permettra non seulement de découvrir une solution potentielle, mais traduisez-le d'une manière qui a un réel impact."

Toute personne désireuse de mettre ses compétences de jeu à l'épreuve et de rejoindre l'initiative pour éradiquer l'aflatoxine peut jouer au jeu Foldit sur fold.it.