1. Appétit et apport énergétique réduits :
- Les parasites peuvent provoquer un malaise général, une perte d'appétit et une léthargie chez leurs hôtes. Lorsque les hôtes ne se sentent pas bien, ils peuvent passer moins de temps à chercher de la nourriture et consacrer moins d’énergie à trouver de la nourriture.
- Par exemple, une étude sur les papillons monarques infectés par un parasite protozoaire a montré que les papillons infectés consommaient 20 % moins d'asclépiade que les papillons non infectés. Cette réduction de l'apport alimentaire peut entraîner une réduction du poids corporel et une diminution des réserves d'énergie pour la migration.
2. Perception gustative altérée :
- Certains parasites peuvent manipuler la perception gustative de l'hôte. Cette manipulation peut amener les hôtes à éviter certains aliments essentiels à leur survie et à leur croissance.
- Un exemple classique est le champignon contrôlant l'esprit qui infecte les fourmis charpentières. Les fourmis infectées deviennent des « zombies » et présentent des comportements modifiés, comme grimper au sommet de la végétation, où le champignon libère ses spores. En modifiant la perception gustative des fourmis, le champignon assure sa survie et sa dispersion parmi les nouveaux hôtes.
3. Digestibilité et absorption des nutriments :
- Les parasites peuvent affecter le système digestif de l'hôte, altérant l'absorption des nutriments essentiels. Cette absorption réduite de nutriments peut entraîner une diminution des niveaux d’énergie et de la santé globale.
- Une étude sur le tétras-lyre infecté par un nématode parasite a révélé que le tétras-lyre infecté présentait une efficacité d'absorption des nutriments réduite. Cette carence a entraîné une diminution du poids corporel et une diminution du succès de reproduction, ce qui a eu un impact sur la dynamique des populations de tétras.
4. Concours pour les ressources :
- Les parasites peuvent rivaliser avec leurs hôtes pour les nutriments et les ressources présentes dans le corps de l'hôte. Cette compétition peut limiter le budget énergétique de l'hôte, entraînant une réduction de la consommation alimentaire.
- Dans une étude sur les oiseaux marins infectés par les poux des plumes, les chercheurs ont découvert que les oiseaux fortement infestés consacraient plus d'énergie à la toilette et à l'entretien de leurs plumes qu'à la recherche de nourriture. Ce compromis énergétique a entraîné une réduction de la consommation alimentaire et une perte de poids.
5. Changements de comportement :
- Les parasites peuvent induire des changements de comportement chez leurs hôtes qui affectent les habitudes alimentaires. Par exemple, certains parasites peuvent inciter les hôtes à adopter des comportements plus risqués, comme une exposition accrue aux prédateurs lors de la recherche de nourriture.
- Une étude sur des épinoches à trois épines infectées par un parasite du ténia a montré que les poissons infectés présentaient un comportement plus audacieux et passaient plus de temps dans les zones ouvertes, ce qui les rendait plus vulnérables aux prédateurs. Ce risque accru de prédation a influencé le comportement de recherche de nourriture et la consommation alimentaire du poisson.
Effets sur l'écosystème :
La réduction de la consommation alimentaire des hôtes parasités peut avoir des effets en cascade sur l’ensemble de l’écosystème :
- Changements dans la dynamique des populations hôtes :Les parasites peuvent influencer la taille de la population et la structure de leurs hôtes. Si les parasites entraînent des réductions significatives de la survie ou de la reproduction de l’hôte, cela peut entraîner un déclin de la population.
- Interactions prédateurs-proies modifiées :la réduction des populations d'hôtes peut affecter l'abondance des prédateurs qui dépendent de ces hôtes pour se nourrir. Alternativement, si les parasites rendent les hôtes plus vulnérables à la prédation, cela peut avoir un impact sur les populations de prédateurs.
- Changements dans les communautés végétales :Si les herbivores parasités consomment moins de matière végétale, cela peut influencer la croissance, la compétition et la succession des plantes au sein des communautés végétales.
- Cycle des nutriments :les parasites peuvent affecter le cycle des nutriments en modifiant les déchets de l'hôte et l'absorption des nutriments, influençant ainsi la disponibilité des nutriments dans l'écosystème.
En conclusion, les parasites non létaux peuvent réduire considérablement la consommation alimentaire de leurs hôtes sauvages grâce à divers mécanismes. Ces changements dans le comportement alimentaire peuvent avoir des effets profonds sur l’écosystème, impactant la dynamique des populations hôtes, les interactions prédateurs-proies, les communautés végétales et le cycle des nutriments. Comprendre ces interactions parasite-hôte est essentiel pour prévoir et gérer les conséquences du parasitisme dans les écosystèmes naturels.
