Les pieuvres peuvent résoudre des énigmes complexes et montrer une préférence pour différents individus, mais la question de savoir si elles, ainsi que d'autres animaux et invertébrés, ont des émotions fait l'objet de vifs débats et pourrait ébranler la prise de décision morale des humains, déclare un expert de l'Université York en esprit animal.

La plupart des pays ne reconnaissent pas les invertébrés, tels que les poulpes, les crabes, les homards et les écrevisses, comme des êtres sensibles qui peuvent ressentir la douleur, mais le Royaume-Uni envisage d'apporter des modifications à sa législation sur le bien-être animal qui le reconnaîtraient.

"Un rapport de la London School of Economics (LSE) commandé par le gouvernement britannique a révélé qu'il existe suffisamment de preuves solides pour conclure que les crustacés décapodes et les mollusques céphalopodes sont sensibles", déclare la professeure et philosophe de l'Université York Kristin Andrews, titulaire de la chaire de recherche York sur Animal Minds, qui travaille avec l'équipe LSE.

Andrews a co-écrit un article publié aujourd'hui dans la revue Science , "La question des émotions animales", avec le professeur Frans de Waal, directeur du Living Links Center de l'Université Emory, qui discute des questions éthiques et politiques concernant les animaux considérés comme sensibles.

Andrews souligne que l'on pense depuis longtemps dans la culture occidentale que les autres animaux ne ressentent pas la douleur ou n'ont pas d'émotions. "Cela a même été une véritable lutte pour que les poissons et les mammifères soient reconnus comme sensibles en vertu de la loi sur le bien-être. C'est donc assez avant-gardiste ce qui semble se passer au Royaume-Uni avec les invertébrés."

Les bébés humains pré-verbaux étaient considérés comme ne ressentant pas de douleur jusque dans les années 1980 au moins. Beaucoup pensent encore que les animaux, y compris les invertébrés, ne ressentent pas la douleur et n'ont que des réactions inconscientes aux stimuli négatifs. Cependant, des recherches sur les mammifères, les poissons, les pieuvres et, dans une moindre mesure, les crabes, ont montré qu'ils évitent la douleur et les endroits dangereux, et il y a des signes d'empathie chez certains animaux, comme les vaches - ils deviennent affligés lorsqu'ils voient que leur veau est en douleur.

Reconnaître la sensibilité des invertébrés ouvre un dilemme moral et éthique. Les humains peuvent dire ce qu'ils ressentent, mais les animaux n'ont pas les mêmes outils pour décrire leurs émotions. "Cependant, les recherches menées jusqu'à présent suggèrent fortement leur existence", déclare Andrews, qui travaille sur un projet de recherche intitulé Animals and Moral Practice.

"Lorsque nous menons une vie normale, nous essayons de ne pas faire de mal aux autres êtres. Il s'agit donc vraiment de recycler notre façon de voir le monde. Comment traiter exactement les autres animaux reste une question de recherche ouverte", explique Andrews. "Nous n'avons pas suffisamment de données scientifiques à l'heure actuelle pour savoir exactement quel devrait être le traitement approprié de certaines espèces. Pour déterminer cela, nous avons besoin d'une plus grande coopération entre les scientifiques et les éthiciens."

Il peut y avoir un moment où les humains ne peuvent plus supposer que les écrevisses, les crevettes et les autres invertébrés ne ressentent pas la douleur et d'autres émotions.

"S'ils ne peuvent plus être considérés comme immunisés contre la douleur ressentie, les expériences des invertébrés devront faire partie du paysage moral de notre espèce", dit-elle. "Mais la douleur n'est qu'une émotion moralement pertinente. Les invertébrés tels que les pieuvres peuvent éprouver d'autres émotions telles que la curiosité dans l'exploration, l'affection pour les individus ou l'excitation en prévision d'une future récompense."

Il est peut-être temps de regarder notre monde autrement.