Les criquets, connus pour leur appétit vorace et leur comportement grouillant, ont démontré une capacité inattendue à détecter le cancer humain avec une précision remarquable. Des chercheurs de l’Université de Cambridge, en collaboration avec des scientifiques de l’Institut national de la recherche agronomique (INRA), ont fait cette découverte révolutionnaire. 

Découverte et Formation :  

L'équipe de recherche a entraîné des criquets pèlerins (Schistocerca gregaria) à différencier les odeurs émises par les cellules humaines saines de celles libérées par les cellules cancéreuses. 

En utilisant un conditionnement classique, les criquets ont été exposés à des paires d’odeurs :l’une provenant de cellules saines et l’autre de cellules cancéreuses. Lorsque l’odeur cancéreuse était présentée simultanément à un petit choc électrique, les criquets apprirent à associer l’odeur au stimulus désagréable. Au fil du temps, ils ont développé la capacité de distinguer les deux odeurs. 

Discrimination et sensibilité des odeurs :  

Les criquets entraînés ont montré une capacité impressionnante à faire la distinction entre les odeurs des cellules cancéreuses et saines. Ils ont répondu spécifiquement à l’odeur cancéreuse en étendant leurs pattes postérieures, un comportement associé à la détection d’odeurs attrayantes. Cette réponse a été observée de manière constante dans différents types de cancer, notamment les cancers du poumon, du sein et de la prostate. 

Les criquets ont également fait preuve d’une sensibilité remarquable dans la détection des odeurs cancérigènes. Ils pouvaient distinguer les odeurs provenant de très petits échantillons, même à des concentrations aussi faibles que parties par billion (ppt). Ce niveau de sensibilité est comparable à celui des instruments analytiques sophistiqués utilisés dans le diagnostic médical. 

Applications potentielles et recherches complémentaires :  

Cette découverte ouvre des possibilités passionnantes pour le développement de nouveaux outils de diagnostic pour la détection du cancer. Les criquets pourraient potentiellement être utilisés dans des méthodes de dépistage non invasives, telles que l’analyse de l’haleine ou de l’urine, pour identifier les personnes atteintes d’un cancer à un stade précoce. 

Les chercheurs soulignent que même si les résultats sont prometteurs, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les mécanismes sous-jacents et explorer les applications pratiques de ce talent unique chez les criquets. Ils pensent que découvrir les capacités olfactives du criquet pourrait ouvrir la voie à des progrès dans le diagnostic du cancer et contribuer à la lutte contre cette maladie dévastatrice.