Un employé de Bowery Farming inspecte certains de leurs légumes verts cultivés dans l'entreprise d'agriculture hydroponique de Kearny, New Jersey
Les travailleurs de l'entrepôt de Bowery Farming, près de New York, ont troqué une houe de fermier contre une tablette informatique qui mesure en temps réel les conditions de lumière et d'eau.
Lancé en 2015, Bowery fait partie du mouvement d'agriculture verticale à croissance rapide, qui emploie la technologie de manière contrôlée, cadre artificiel pour cultiver des légumes frais à l'intérieur toute l'année.
Les champions de la pratique considèrent l'agriculture verticale comme un outil clé pour répondre aux besoins alimentaires mondiaux à un moment où la population augmente et le climat change.
Directeur général et co-fondateur de l'entreprise, Irving Fain, a déclaré Kearny de sa société, Le site du New Jersey utilise moins de ressources que les fermes traditionnelles et n'emploie pas de pesticides.
"J'ai été un grand croyant toute ma vie dans la technologie comme étant capable de résoudre non seulement des problèmes difficiles, mais aussi des problèmes importants, " dit Fain, qui dirigeait auparavant une entreprise fournissant des analyses de données pour les grandes entreprises sur leurs programmes de fidélité.
Bowery emploie plus de programmeurs que d'agronomes. L'entreprise affirme que son utilisation d'algorithmes lui permet d'être 100 fois plus productive par zone par rapport à une ferme traditionnelle et d'utiliser 95% moins d'eau.
Réduction des coûts d'électricité
L'agriculture verticale est pratiquée depuis longtemps au Japon et dans d'autres endroits, mais elle n'a pris son essor aux États-Unis que lorsque les récents sauts technologiques l'ont rendue viable.
Irving Fain, PDG et co-fondateur de Bowery Farming, parle de ses légumes verts cultivés en hydroponie
Un élément clé a été les ampoules LED, qui ont permis aux agriculteurs d'intérieur de réduire considérablement les coûts d'électricité.
Mais Bowery fait également un usage intensif de la robotique et de l'intelligence artificielle pour garder les prix sous contrôle.
La combinaison de ces nouveaux outils "est la façon dont nous repenserons vraiment à quoi ressemblera l'agriculture au siècle prochain et au-delà, " dit Fain.
La société a également bénéficié d'un financement de plus de 120 millions de dollars de la part de titans de la technologie, dont Google Ventures et le directeur général d'Uber, Dara Khosrowshahi.
La connexion à la Silicon Valley a également stimulé Plenty, basée à San Francisco, une autre entreprise agricole verticale de premier plan, qui a recueilli plus de 200 millions de dollars du PDG d'Amazon Jeff Bezos, Softbank et autres.
Les verts sont cultivés à Bowery Farming, un site d'élevage vertical fondé en 2015
Crop One et Emirates Flight Catering, basés aux États-Unis, ont lancé une coentreprise de 40 millions de dollars pour construire une installation agricole verticale géante à Dubaï.
Rentable?
La plus grande ferme verticale du monde se trouve à Newark, New Jersey, et exploité par AeroFarms.
L'entreprise, fondée en 2004 et considérée comme une pionnière du secteur, reste une entreprise privée et ne divulgue pas de données financières.
Mais AeroFarms, dont le business model a évolué au fil des années, dit qu'il est maintenant rentable.
Bowery fait un usage intensif de la robotique et de l'intelligence artificielle pour garder les prix sous contrôle
Cela a commencé comme une ferme vendant des produits locaux mais a décidé, en 2009 pour passer à la vente des technologies et des solutions qu'elle avait développées à d'autres producteurs. L'entreprise s'est ensuite tournée vers la culture de ses propres légumes-feuilles à vendre en 2011.
AeroFarms utilise exclusivement une technologie fabriquée par l'entreprise qui a maintenant fait son chemin vers la Chine, le Moyen-Orient et l'Europe, a déclaré son co-fondateur Marc Oshima.
Dans un entrepôt qui était autrefois une aciérie avec des plafonds de 40 pieds (12 mètres), l'entreprise cultive des feuilles de chou frisé et de roquette disposées en rangées de 12 supports métalliques chacune. Les racines sont suspendues dans l'air car elles sont irriguées par intermittence tandis que les feuilles se prélassent sous des lumières LED.
AeroFarms expérimente régulièrement l'éclairage et les nutriments dans le but de trouver la recette optimale pour chaque plante et de développer le meilleur algorithme.
L'entreprise produit du cresson qui a rappelé à un journaliste la soupe de sa grand-mère, chou frisé aussi tendre que les épinards et la roquette avec un soupçon d'épice.
Le co-fondateur et directeur marketing d'AeroFarms, Marc Oshima, regarde le bébé chou frisé
David Chang, fondateur de la marque de restaurant de nouilles Momofuku, est un investisseur.
Le basilic de Bowery Farming était teinté de la saveur du citron.
Mais les fermes verticales peuvent mettre un certain temps à trouver des solutions viables.
"Le grand, les grandes fermes verticales ont du mal à être rentables car elles sont très capitalistiques au départ, " dit Henry Gordon-Smith, fondateur de l'agriculture, un conseil.
Les grandes exploitations ont généralement besoin de sept ou huit ans avant d'être rentables, avec des fermes plus petites nécessitant peut-être deux fois moins de temps.
Les tours de culture verticales d'AeroFarms à Newark, New Jersey
Mais les entrepreneurs du secteur sont confiants dans leurs perspectives car de plus en plus de jeunes dans les villes expriment leur inquiétude face au changement climatique et aux pesticides.
"L'agriculture verticale n'est pas LA solution à la sécurité alimentaire, " a déclaré Gordon-Smith. "C'est l'une des solutions possibles."
Les critiques de l'agriculture verticale disent qu'elle a une empreinte carbone importante en raison de l'utilisation intensive de l'éclairage et de la ventilation.
Mais les défenseurs disent que cet impact négatif est plus que compensé par les avantages d'une utilisation moindre de l'eau, l'emplacement à proximité des centres de population et la non-utilisation de pesticides.
Un problème plus important peut être les limites de la sortie elle-même, au moins en termes de nutrition.
Le bébé chou frisé est cultivé chez AeroFarms
"Vous ne pouvez pas nourrir le monde avec de la salade seule, " a déclaré Paul Gauthier, chercheur en plantes à l'Université de Princeton, qui dit que les agriculteurs verticaux devront développer des offres plus riches en protéines.
Gauthier - qui a cultivé des poivrons plus épicés dans son propre laboratoire en augmentant subtilement les niveaux de potassium - a déclaré que l'agriculture verticale pourrait fournir des aliments frais aux soi-disant "déserts" alimentaires où ils sont absents et pourrait à long terme répondre à la demande alimentaire croissante à mesure que le climat change. .
© 2019 AFP
