Lorsque les choses se compliquent, certains animaux s'envolent :un écureuil peut sauter d'arbre en arbre, un poisson volant s'élance hors de l'eau, et même certains serpents peuvent planer dans les airs sur des distances étonnamment longues. Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université d’Adélaïde ont découvert comment les marsupiaux ont développé à plusieurs reprises la capacité de glisser à travers la cime des arbres, tout cela grâce à un seul gène.
Le gène en question, EDAR, joue un rôle essentiel dans le développement des cheveux. Mais les chercheurs ont découvert que les modifications génétiques de l’EDAR chez plusieurs espèces de marsupiaux sont associées à leur capacité à planer.
"Il a déjà été démontré que les planeurs à dents portaient des mutations dans ce gène, suggérant une association entre ces mutations EDAR et l'évolution du vol à voile dans ce groupe de marsupiaux, mais on ne savait pas si ce lien génétique s'étendait à d'autres espèces de planeurs au-delà des planeurs à dents", explique Dr Vera Weisbecker, qui a dirigé la recherche.
"Ce que nous avons maintenant découvert, c'est que les mêmes mutations EDAR que nous observons chez les planeurs à dents sont également présentes dans les six lignées de marsupiaux planeurs et, fait intéressant, elles ne se trouvent que chez les espèces de marsupiaux planeurs."
Ces changements génétiques provoquent des altérations structurelles de la tige du cheveu, modifiant la géométrie et l'aérodynamisme de la fourrure de manière à permettre à ces marsupiaux de glisser.
On ne sait toujours pas exactement pourquoi ni comment les adaptations de la structure capillaire liées à l'EDAR ont conduit à l'évolution du vol à voile.
Le Dr Weisbecker estime que ces changements structurels sont probablement liés à une réduction de la capacité portante qui, combinée à la capacité de grimper, sont deux conditions préalables essentielles à l'évolution du vol à voile.
Comprendre pourquoi et comment ce lien entre ces gènes et le vol à voile s'est produit nous aidera à comprendre plus généralement comment les animaux, au fil des générations, peuvent surmonter les défis environnementaux dans un monde en évolution.
