Une nouvelle étude publiée dans la revue *Current Biology* révèle de nouveaux indices sur la façon dont les baleines et les dauphins en sont venus à utiliser l'écholocation, la capacité d'utiliser des ondes sonores pour naviguer et trouver des proies.
L'écholocation est un sens hautement spécialisé qui permet aux baleines et aux dauphins de « voir » leur environnement d'une manière complètement différente de celle des humains. Ils émettent des clics ou des sifflements aigus qui rebondissent sur les objets de leur environnement et reviennent à leurs oreilles. En analysant les échos, ils peuvent déterminer la taille, la forme et l’emplacement des objets, même dans l’obscurité totale ou dans des eaux troubles.
La manière dont les baleines et les dauphins ont développé cette capacité a longtemps été un mystère, mais la nouvelle étude fournit des informations importantes. Les chercheurs ont analysé les os des oreilles des premiers baleines et dauphins, ainsi que ceux de leurs ancêtres terrestres, tels que les mésonychiens et les pakicétidés. Ils ont découvert que les os des oreilles des premières baleines et dauphins avaient subi une série de changements qui amélioraient leur capacité à entendre les sons aigus. Ces changements comprenaient le développement d'un os spécialisé appelé marteau, qui agit comme un marteau pour amplifier les ondes sonores, et l'allongement de la cochlée, responsable du traitement des informations sonores.
Les chercheurs pensent que ces changements dans les os de l’oreille ont permis aux premières baleines et dauphins de développer progressivement l’écholocation. À mesure qu’ils se sont adaptés à la vie dans l’océan, ils ont commencé à s’appuyer de plus en plus sur le son pour naviguer et trouver de la nourriture. Au fil du temps, leurs capacités d’écholocation sont devenues plus raffinées et sophistiquées, ce qui leur a permis de devenir l’un des prédateurs les plus performants de l’océan.
Cette étude fournit de nouvelles preuves des origines évolutives de l'écholocation chez les baleines et les dauphins. Cela nous aide également à mieux comprendre comment ces animaux étonnants sont capables de naviguer et d’interagir avec leur environnement.
