Auteurs : J. Schmidt, J. Saur, F. Postberg, D. A. Bryant, M. Wieser, C. P. McKay, R. N. Clark
Journal : Astronomie naturelle
Date de publication : 15 décembre 2022
Résumé :
Encelade, une petite lune glacée de Saturne, a captivé les scientifiques avec ses caractéristiques de surface intrigantes, notamment les geysers sortant de son pôle sud. Ces geysers libèrent un mélange de vapeur d'eau, de particules de glace et de composés organiques provenant d'un océan souterrain qui existerait sous la croûte glacée d'Encelade. Cependant, le mécanisme exact par lequel ces particules sont éjectées dans l’espace fait l’objet de recherches en cours.
Dans cette étude, les chercheurs proposent une nouvelle explication de la manière dont Encelade éjecte des particules de son océan souterrain. Ils suggèrent que le facteur clé est le cisaillement des gouttelettes d’eau dans les panaches du geyser. À mesure que ces gouttelettes s’élèvent à travers les geysers, elles subissent des forces qui les font se briser en fragments de plus en plus petits. Ce processus, connu sous le nom d’éclatement des gouttelettes, conduit à la libération de molécules d’eau individuelles et de particules de glace qui peuvent être éjectées dans l’espace.
Les chercheurs ont développé un modèle informatique pour simuler le comportement des gouttelettes d’eau dans les panaches du geyser et ont découvert que ce mécanisme peut effectivement expliquer les taux d’éjection de particules observés. Ils ont également utilisé des expériences en laboratoire pour étudier le comportement de rupture des gouttelettes d'eau dans des conditions similaires à celles trouvées dans les geysers d'Encelade, fournissant ainsi un support supplémentaire à leur modèle.
Cette étude apporte une nouvelle compréhension des processus à l’origine de l’éjection de particules à Encelade. Cela suggère que le cisaillement des gouttelettes d'eau, plutôt que l'activité volcanique ou le dégazage explosif, est le principal mécanisme responsable de la libération prolongée de particules provenant de l'océan souterrain d'Encelade. Cela a des implications sur notre compréhension du potentiel d'habitabilité de l'océan d'Encelade, car cela suggère que l'océan pourrait être relativement calme et stable, offrant un environnement potentiellement favorable à la vie microbienne.
