Collecte d'échantillons :
- Les chercheurs obtiennent des échantillons d'os de restes fossiles bien conservés d'oiseaux-tonnerre. Ces échantillons peuvent provenir de diverses parties du squelette, telles que les os longs (par exemple les os des jambes) ou les vertèbres.
Préparation des échantillons :
- Les échantillons d'os sont soigneusement préparés pour une analyse microscopique. Cela implique d’éliminer tous les sédiments ou impuretés environnants et de couper l’os en fines sections. Ces sections ont généralement une épaisseur de quelques micromètres, ce qui permet à la lumière de les traverser pour une observation microscopique.
Observation au microscope :
- Les coupes osseuses préparées sont placées sous un microscope équipé de lentilles spécialisées offrant un fort grossissement. Les chercheurs utilisent différentes techniques de microscopie, telles que la microscopie en champ clair ou la microscopie en lumière polarisée, pour étudier la structure interne de l'os.
Histologie osseuse :
- L'analyse microscopique des coupes osseuses révèle les caractéristiques histologiques de l'os. L'histologie est l'étude de la structure microscopique des tissus. Dans le cas des os de Thunderbird, les chercheurs examinent des caractéristiques telles que la disposition des cellules osseuses (ostéocytes), l'organisation des fibres de collagène et la présence de lignes de croissance.
Lignes de croissance et taux de croissance :
- Un aspect important de l'histologie osseuse est l'analyse des lignes de croissance. Ces lignes, également appelées lignes incrémentielles, se forment en raison de changements périodiques dans la croissance osseuse. En comptant et en mesurant l'espacement de ces lignes, les chercheurs peuvent estimer les taux de croissance des oiseaux-tonnerre et déduire des informations sur leur cycle biologique, y compris les poussées de croissance et les variations saisonnières.
Interprétations paléohistologiques :
- Sur la base des caractéristiques histologiques observées, les chercheurs peuvent faire des interprétations paléohistologiques sur la biologie des oiseaux-tonnerre. Ils peuvent déduire des informations telles que l'âge de l'animal au moment de sa mort, son stade de développement et même son régime alimentaire et ses conditions environnementales en fonction des caractéristiques osseuses.
Comparaison avec les oiseaux modernes :
- Une histologie comparative peut également être réalisée en examinant des coupes osseuses d'oiseaux-tonnerre et en les comparant à celles d'oiseaux modernes. En identifiant les similitudes et les différences dans la structure osseuse entre les espèces éteintes et existantes, les chercheurs obtiennent un aperçu des relations évolutives et des adaptations de ces créatures anciennes.
Reconstruction virtuelle :
- Dans certains cas, les chercheurs utilisent le micro-CT pour créer des modèles 3D haute résolution des os. Ces reconstructions virtuelles permettent une compréhension globale de l'architecture interne de l'os, notamment de ses cavités internes et de sa structure trabéculaire.
En combinant des observations microscopiques, des analyses histologiques et des études comparatives, les chercheurs peuvent reconstituer les schémas de croissance et l'histoire de vie d'oiseaux-tonnerres géants éteints, mettant ainsi en lumière leur biologie, leur écologie et leur évolution.
