L'Arctic National Wildlife Refuge est la plus grande et la plus sauvage des terres publiques d'Amérique. Ours polaires, caribou, et les loups parcourent ses 19,6 millions d'acres; les aigles royaux construisent leurs nids sur ses falaises, les oiseaux migrateurs se reposent dans ses eaux, et "la terre et sa communauté de vie ne sont pas entravées par l'homme".

Mais, malheureusement pour les 700 espèces de plantes et d'animaux qui dépendent du refuge (appelé ANWR en abrégé), la terre repose sur 7,7 à 11,8 milliards de barils de pétrole. La semaine dernière, le Sénat a voté pour ouvrir le refuge aux forages pétroliers et gaziers pour la première fois. La mesure s'accompagnait d'une révision d'un compte de taxes, qui nécessiterait l'approbation de la Chambre des représentants et du président Trump. Bien que le Congrès ait tenté en vain d'ouvrir l'ANWR au forage près de 50 fois, The Hill rapporte que cette fois, la disposition est susceptible de survivre et de devenir loi.

Avantages et inconvénients

L'argument en faveur du forage dans l'Arctic National Wildlife Refuge est économique. Les partisans disent que cela créera des emplois, générer 1,1 milliard de dollars au cours de la prochaine décennie, et rendre le pays plus indépendant énergétiquement. L'économie de l'Alaska dépend de l'industrie pétrolière pour un tiers de ses emplois, mais d'autres perspectives pétrolières se tarissent, selon le Conseil de développement des ressources (pro-forage) de l'Alaska.

Les opposants craignent que le forage ne menace le mode de vie des tribus autochtones qui dépendent du caribou et d'autres espèces sauvages pour leur subsistance. D'autres soutiennent que le pétrole dans la réserve n'est pas suffisant pour faire baisser les prix du pétrole ou les importations (l'Amérique rapporte environ 3,7 milliards de barils de pétrole par an en provenance de pays étrangers), tout en contribuant au changement climatique et aux politiques énergétiques dépassées. Et, enfin et surtout, il y a une menace potentielle pour la faune.

Natalie Boelman étudie l'impact du changement climatique sur les animaux et les plantes de l'Arctique. Elle est scientifique de la Terre à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia, dont les recherches l'amènent souvent dans les zones reculées près de l'ANWR. Nous lui avons demandé comment elle pensait que les opérations pétrolières auraient un impact sur la région.

La dernière frontière

Boelman a une expérience directe de l'industrie pétrolière en Alaska. Ironiquement, elle dit que la seule raison pour laquelle elle et ses collègues sont en mesure de recueillir des données dans les régions éloignées du 49e État est grâce au système de pipeline Trans-Alaska. Le réseau de tubes et de stations de pompage de 800 milles transporte le pétrole brut de la côte nord de l'État à la côte sud, attenante à l'ANWR sur une partie de son tracé. Des routes d'accès longent les canalisations afin que les travailleurs puissent entretenir les canalisations. La société pipelinière travaille avec les chercheurs pour leur permettre d'accéder à certaines des routes restreintes.

"Cela vous amène dans cet endroit totalement éloigné, dans les petits coins et recoins de la toundra, " dit Boelman. " C'est en fait assez vierge pour la plupart. Mais tout cela est sur le point de changer avec les plans de l'administration actuelle."

Lorsque l'entreprise construisait le pipeline, de nombreux biologistes de la faune craignaient que la faune n'évite le pipeline, ou ne pourrait pas le traverser. Heureusement, les caribous n'étaient pas aussi prudents que prévu—Boelman dit qu'elle voit des caribous brouter sous le pipeline comme s'il n'y était même pas. "Étonnamment, ils n'ont pas vraiment l'air de s'en soucier. Je ne pense pas qu'ils s'en soucient du tout."

Mais elle pense que les animaux se soucieront beaucoup si le forage commence dans le refuge et d'autres territoires voisins.

Effets sur la faune

Les déversements de pétrole peuvent être dévastateurs pour la faune. L'huile peut enduire la fourrure ou les plumes, détruisant leurs capacités d'isolation ou de déperlance et augmentant le risque d'hypothermie de l'animal. Il peut être toxique en cas d'ingestion. Il peut aussi tuer les plantes, et est très difficile à nettoyer.

Lorsque les entreprises explorent pour le pétrole, ils conduisent d'énormes tracteurs de toundra qui peuvent déchirer la végétation et détruire le pergélisol. "Vous pouvez encore voir les pistes des décennies plus tard, " dit Boelman.

Elle s'inquiète aussi pour les camions de chantier, les lignes électriques, et l'augmentation du trafic routier qui accompagnerait l'exploitation pétrolière. Même le bruit et la poussière de telles opérations peuvent nuire à la faune locale. Boelman soupçonne que la sauvagine et le caribou sont les plus susceptibles d'être touchés.

"Au printemps, chaque étang ou flaque d'eau est couvert de canards et d'oies, " dit-elle. " C'est bruyant. Il y a des millions, des milliards d'entre eux qui comptent sur ces zones pour leurs habitats de reproduction. La région est essentiellement l'une des plus importantes pépinières d'oiseaux de la Terre. » Certains de ces oiseaux, comme l'eider de Steller, peuvent même être des espèces menacées ou en voie de disparition. Et les impacts peuvent ne pas rester locaux.

"Les oiseaux y migrent du monde entier, " dit Boelman. " Si quelque chose arrive à leurs aires de reproduction, cela aura un impact sur le reste de la planète."

La zone désignée pour le forage (le versant nord de l'ANWR) est également une aire de mise bas clé pour le caribou. Les femelles y reviennent année après année pour mettre bas dans la plaine côtière. Le caribou n'est pas une espèce menacée, mais les biologistes pensent qu'ils sont peut-être au bord d'une forte baisse en raison du changement climatique. Le printemps arrive toujours plus tôt dans l'Arctique, mais les cerfs ont gardé leurs horaires séculaires, ce qui signifie qu'ils manquent la principale saison de recherche de nourriture. À la fois, des conditions plus chaudes soutiennent des hordes de moustiques et de mouches qui peuvent attaquer, affaiblir, et tuer les veaux. L'exploitation pétrolière et gazière a exacerbé le déclin du caribou dans d'autres régions.

"Ils peuvent ne pas être en mesure de s'adapter aux changements qui surviennent avec l'industrie pétrolière, " dit Boelman.

Amorçage de la pompe

Si le Congrès et le président ouvrent le refuge au forage, les changements ne se feront pas sentir immédiatement. Cela pourrait prendre une décennie ou plus pour que l'Alaska élabore les détails de la location avec les compagnies pétrolières intéressées. Après ça, la mise en place des infrastructures nécessaires au forage pourrait prendre encore quelques années.

Les entreprises ne sont pas vraiment pressées de forer dans l'ANWR, disent certains analystes. En plus des poursuites et de l'attention négative des écologistes, The Hill rapporte que les explorateurs pétroliers seraient confrontés à des défis supplémentaires en forant dans une zone où ils n'ont pas beaucoup d'expérience. Plus, un Congrès ou un président démocratique pourrait dresser des barrages routiers supplémentaires dans l'intervalle. À la fois, la hausse des prix du pétrole pourrait faire du refuge une cible plus tentante.

Pour l'instant, l'avenir de l'Arctic National Wildlife Refuge semble plus incertain que jamais.