Est-ce un vrai casse-tête - ou juste dans votre tête ? Comstock/Thinkstock Pendant la Seconde Guerre mondiale, Le Dr Harry Beecher a travaillé comme infirmier dans l'armée, soigner les soldats blessés en Italie. Quand il a manqué de morphine, il a traité les soldats avec une solution saline, mais il n'a pas mentionné l'interrupteur. Dans environ 40 pour cent des cas, la douleur s'est calmée de toute façon [source :Walker]. Les découvertes de Beecher ont joué un rôle notable dans les théories sur la douleur et la effet placebo , un phénomène dans lequel l'état d'une personne s'améliore même si les médicaments qu'elle prend ne sont pas conçus pour guérir la maladie. L'inverse peut également se produire - dans certaines études, les patients à qui on a dit qu'on leur avait retiré un analgésique puissant ont commencé à se sentir plus mal, même s'ils recevaient toujours le médicament à leur insu [source :Thernstrom].
L'effet placebo n'est qu'une des bizarreries qui rendent la douleur difficile à étudier. Parce que la douleur est une expérience tellement subjective, c'est un problème difficile à traiter pour les médecins. Si vous avez mal au genou après une chute sur les pistes de ski, alors les rayons X détermineront si un os est cassé ou non. Mais que faire si votre genou vous fait mal continuellement, et les rayons X ne montrent aucun dommage? Autrefois, de nombreux patients ont été radiés avec le licenciement, « Tout est dans ta tête.
Avec l'avènement de l'imagerie cérébrale, les chercheurs en apprennent davantage sur la façon dont le cerveau perçoit la douleur, et ils découvrent que la douleur peut vraiment être tout dans la tête d'une personne - mais cela ne la rend pas moins réelle. Disons que vous vous cognez l'orteil. Les nerfs de l'orteil appelés nocicepteurs , chargé de ressentir la douleur, passer à l'action. Ils envoient des messages à la moelle épinière indiquant que la douleur s'est produite; pire est le talon, plus ils tirent rapidement et puissamment. La moelle épinière libère alors des neurotransmetteurs vers le thalamus du cerveau, communiquer avec le cerveau qu'il y a une blessure. Mais il n'y a pas qu'une seule partie du cerveau qui traite la douleur. Le thalamus pourrait transmettre le message à la partie du cerveau qui gère les sensations physiques ainsi qu'à la partie qui contrôle les émotions, mémoire et attention [source :Britt].
Une fois que la douleur aiguë d'un orteil écrasé s'estompe, ces messages s'arrêtent. Mais il est possible que les personnes qui souffrent de douleur chronique aient un câblage différent quelque part le long de la ligne. Dans une expérience, tous les volontaires ont été soumis à un stimulus douloureux, et les chercheurs ont trouvé, grâce à l'imagerie cérébrale, que le thalamus était activé dans chacun d'eux. Mais ceux qui étaient le moins capables de résister au stimulus douloureux ont également montré une activité dans la partie du cerveau qui traite les émotions [source :Coghlan].
Vous n'avez pas besoin d'effectuer une imagerie cérébrale pour réaliser que l'émotion peut exacerber la douleur - il y a une raison pour laquelle nous essayons de distraire les bébés avec nos clés de voiture lorsqu'ils tombent. Lorsque nous sommes anxieux ou déprimés à cause de la douleur, la douleur ne part pas. En réalité, cela semble souvent empirer. Cela ne veut pas dire que le simple fait de penser à des pensées heureuses fera disparaître la douleur; parfois ça va, mais il est possible que le cerveau de certaines personnes ait été reconfiguré ou modifié au point que le cerveau perçoive la douleur même lorsqu'il n'y en a pas, physiquement.
Ces découvertes sur la douleur pourraient avoir des implications sur la façon dont nous la traitons. Plutôt que de pomper une personne pleine d'analgésiques, il peut être préférable d'utiliser une thérapie cognitivo-comportementale. Dans un traitement à l'étude, les gens ont été accrochés à une machine d'IRMf et ont observé leur cerveau sous l'influence d'un stimulus douloureux. Ils ont appris à se calmer lorsque les niveaux de douleur ont commencé à monter en flèche, recycler leur cerveau pour garder la douleur en perspective [source :Thernstrom].
