Cette découverte pourrait conduire au développement de médicaments bloquant le processus de copie et stoppant la réplication virale, ce qui pourrait traiter des maladies graves causées par ces virus.
Les virus sont de petits parasites qui peuvent infecter tous les êtres vivants. Bien que certaines infections virales puissent provoquer des maladies graves, d’autres peuvent provoquer des rhumes, voire même ne provoquer aucune maladie. Depuis de nombreuses années, les scientifiques savaient que les virus injectaient leur matériel génétique à l’intérieur des cellules, mais ils ne connaissaient pas tous les détails sur la manière dont les virus faisaient ensuite des copies de ce matériel génétique.
La plupart des virus ont un génome constitué d’ADN double brin, qui est le même type de matériel génétique que celui que l’on trouve chez l’homme. Mais certains virus ont un génome constitué d’ARN simple brin, une molécule similaire à l’ADN mais légèrement plus simple et plus facile à copier.
Le mystère de la façon dont les virus à ARN copient leur génome persiste depuis plus de 50 ans. Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que les virus à ARN devaient acquérir l’aide d’enzymes spéciales, appelées ADN polymérases, provenant de la cellule hôte pour copier leur génome.
Plus récemment, des scientifiques ont suggéré que les virus à ARN pourraient utiliser leurs propres polymérases, appelées ARN polymérases, pour copier les génomes à ARN. Mais comme ces polymérases n'ont pas la capacité de vérifier leur travail, elles commettent souvent des erreurs qui donnent naissance à de nouvelles souches virales qui peuvent parfois échapper au système immunitaire humain.
La nouvelle recherche, publiée la semaine dernière dans la revue eLife, démontre que lors de la copie des génomes à ARN, l'ARN polymérase s'appuie sur un ensemble différent de protéines de la cellule hôte appelées chaperons. Les chaperons aident les protéines à se replier correctement, comme de minuscules nounous moléculaires. Mais leur rôle dans les virus reste largement un mystère.
"Nous avons pu montrer que la fonction de ces protéines est d'aider le génome de l'ARN à être copié rapidement mais, plus important encore, avec précision", a déclaré Raymund Dwek, professeur agrégé au TSRI. "Sans chaperons, l'ARN polymérase commettrait des erreurs et créerait des copies défectueuses ou des génomes mutants."
Dwek dit que la découverte est importante car elle suggère que de futurs traitements contre les maladies causées par des virus à ARN pourraient être trouvés en bloquant les interactions entre l'ARN polymérase et les chaperons.
"Étant donné que les virus de la grippe et d'autres virus à ARN provoquent chaque année des maladies graves, entraînant la mort dans certains cas, il existe un grand besoin de nouveaux traitements", a déclaré Dwek. "Nos travaux suggèrent un nouveau mode d'attaque des virus à ARN :interférer avec la réplication de leur génome par l'intermédiaire de chaperons."
