Les chercheurs ont découvert que le pneumocoque produit une petite molécule appelée pneumolysine, qui se lie à un récepteur des cellules immunitaires appelé Toll-like récepteur 4 (TLR4). Cette liaison déclenche une cascade d’événements conduisant à la libération de cytokines inflammatoires, qui sont des protéines favorisant l’inflammation. L'inflammation est une réponse normale à une infection, mais dans le cas d'infections pneumococciques, elle peut être excessive et entraîner des lésions tissulaires et une défaillance d'organe.
Les chercheurs ont également découvert que la pneumolysine peut endommager directement les cellules immunitaires, les provoquant ainsi par apoptose, ou mort cellulaire programmée. Cela peut encore altérer la capacité du système immunitaire à combattre l’infection.
La découverte de la manière dont le pneumocoque communique avec le système immunitaire de l'hôte pourrait conduire à de nouvelles façons de prévenir et de traiter les infections à pneumocoques. Par exemple, il pourrait être possible de développer des médicaments qui bloquent la liaison de la pneumolysine au TLR4, ou de développer des vaccins ciblant la pneumolysine. De telles thérapies pourraient contribuer à réduire l’incidence et la gravité des infections pneumococciques, qui constituent un problème majeur de santé publique.
Les infections à pneumocoques sont l’une des principales causes de pneumonie, de méningite et de septicémie, et on estime qu’elles sont responsables de plus d’un million de décès dans le monde chaque année. Les personnes âgées, les très jeunes et ceux dont le système immunitaire est affaibli courent le plus grand risque de développer des infections pneumococciques.
