Un déclin spectaculaire de la population d'abeilles dans les exploitations fruitières du New Jersey et de Pennsylvanie amène les scientifiques de Rutgers à se demander s'il s'agit d'un phénomène naturel ou d'un avertissement concernant une menace future pour l'approvisionnement alimentaire mondial.

Dans une étude publiée dans Insect Conservation and Diversity , les scientifiques de Rutgers, qui ont suivi le déclin de la pollinisation par les abeilles dans les exploitations fruitières du New Jersey et de Pennsylvanie, affirment que des études à plus long terme doivent être menées car la pollinisation par les abeilles est nécessaire à la reproduction des plantes et cruciale pour fournir de la nourriture aux animaux et aux humains tout au long le monde.

"Cette étude est importante car c'est l'une des premières à évaluer les tendances de l'abondance des abeilles sauvages dans un système agricole, où les abeilles fournissent un service écosystémique important sur le plan économique", a déclaré Andrew Aldercotte, auteur principal de l'étude et candidat au doctorat dans le Programme d'études supérieures Rutgers en écologie et évolution. "Malgré la reconnaissance généralisée de la nécessité d'une surveillance à long terme de l'abondance des pollinisateurs et de la fourniture de services de pollinisation, de telles études sont extrêmement rares."

L'étude s'est déroulée sur une période de huit ans, une période trop courte pour que les scientifiques tirent la sonnette d'alarme pour l'instant. Ils ont déclaré que des études à plus long terme devraient être menées pour déterminer si le déclin représente une véritable baisse du nombre d'abeilles ou une variation normale sur un cycle plus long.

"Nous avons vu deux choses sortir", a déclaré Aldercotte. "L'une était que le taux de visite des abeilles était très faible au cours des deux dernières années de l'étude. Mais nous avons également constaté que les chiffres évoluaient beaucoup d'une année sur l'autre."

Aldercotte - avec Rachael Winfree, professeur au Département d'écologie, d'évolution et de ressources naturelles de Rutgers et Dylan Simpson, un autre candidat au doctorat du programme - a analysé les données recueillies par Winfree et d'autres travailleurs scientifiques sur le terrain dans 19 fermes commerciales du centre du New Jersey et de l'est Pennsylvanie pendant les périodes de pointe de floraison de 2005 à 2012. Les données représentent les visites de pollinisation par 73 espèces d'abeilles appartenant à l'une des trois catégories plus larges (abeilles sauvages, bourdons et abeilles mellifères) sur les fleurs des plants de pastèque.

Les scientifiques ont déclaré que la pollinisation des fleurs de pastèque par les abeilles sauvages avait diminué de plus de moitié entre 2005 et 2012. Le déclin était similaire pour les bourdons et d'autres types d'abeilles sauvages, tandis que la population d'abeilles mellifères, qui ne sont pas originaires de la région et sont gérés dans des ruches par des agriculteurs, est resté stable.

Les pastèques dépendent des abeilles pour la pollinisation car chaque plante a des fleurs mâles et femelles séparées. Les fleurs femelles de pastèque nécessitent des milliers de grains de pollen, ce qui signifie qu'il faut plusieurs visites d'abeilles, pour porter leurs fruits.

"Les collecteurs de données ont observé les fleurs pendant des périodes de 45 secondes et ont noté chaque visite d'abeille qu'ils ont observée, puis sont passés à autre chose et ont observé une autre fleur pendant une période de 45 secondes", a déclaré Aldercotte. "Et ils ont continué à faire ça tout au long de la journée."

Dans le New Jersey, la population d'abeilles était encore suffisante pour polliniser les cultures malgré les déclins observés au cours de l'étude, de sorte que l'approvisionnement en cultures n'a pas été affecté négativement, a déclaré Aldercotte. Mais des études sur d'autres cultures dans d'autres régions du pays montrent qu'une pollinisation insuffisante réduit souvent la production agricole.

Les chercheurs ont déclaré que leurs données soulignent la nécessité d'études menées sur une période de temps qui peuvent confirmer avec plus d'autorité si la population d'abeilles dans son ensemble est en déclin ou si les chiffres reflètent une variation naturelle au fil du temps.