Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions en Hongrie, travaillant avec deux collègues espagnols et un chacun des États-Unis et d'Allemagne, a découvert la voie neuronale dans le cerveau du rat qui est responsable du toilettage social. Dans leur article publié dans la revue Current Biology , le groupe décrit l'utilisation d'injections et de techniques d'enregistrement de patchs de cellules entières pour capturer l'activité cérébrale chez des rats de test se livrant à un toilettage social.

De nombreux animaux participent au toilettage social, qui est vaguement défini comme un contact physique non sexuel effectué dans le cadre d'associations entre les membres d'un groupe - étreindre ou caresser des personnes, par exemple, ou simplement toucher ou toiletter d'autres animaux. Les spécialistes du cerveau soupçonnent que certaines parties du cerveau jouent un rôle dans de telles activités.

Pour trouver les régions cérébrales responsables du toilettage social chez les rats, les chercheurs ont utilisé l'enregistrement de patchs cellulaires pour capturer l'activité cérébrale pendant les cas de toilettage social. La technologie fournit un moyen de mesurer les courants de la membrane cellulaire chez les animaux vivants. Elle est réalisée à l'aide de patch clamps. Les animaux utilisés dans le test ont été autorisés à se déplacer librement dans un champ ouvert enclos à la fois avant et pendant les expériences. Dans ce scénario, les rats se sont engagés naturellement dans le toilettage social les uns avec les autres.

En analysant les enregistrements de paires de rats femelles engagées dans le toilettage social, les chercheurs ont découvert que deux zones cérébrales principales devenaient actives, la zone préoptique médiale (MPOA) et le noyau thalamique intralaminaire postérieur (PIL), situés dans le thalamus et l'hypothalamus. Les chercheurs ont découvert qu'ils pouvaient également forcer les deux zones à devenir actives en utilisant des améliorations chimiques, ce qui entraînait une augmentation du toilettage social.

Les chercheurs ont découvert que les neurones des deux régions exprimaient une hormone appelée neuropeptide parathyroïde, qui était respectivement libérée dans le thalamus et l'hypothalamus environnants. Ils ont également constaté que l'émoussement des neurones de la région entraînait une réduction de la toilette sociale. Le groupe a conclu ses travaux en recherchant et en trouvant des analogues possibles du MPOA et du PIL chez l'homme. + Explorer plus loin

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