En 2003, un squelette a été retiré du désert d'Atacama, au nord du Chili. Initialement enterré dans la ville fantôme de La Noria, il est étonnamment petit, mesurant seulement 6 pouces ou 15 centimètres de long.
Le sommet du crâne a une forme conique distincte. Il a également moins de côtes (10 paires) que ce à quoi on s'attendrait normalement chez un être humain (les gens ont généralement 24 côtes disposées en 12 paires).
De nombreux passionnés d’OVNIS à travers le monde ont supposé qu’il s’agissait du corps d’un tout petit extraterrestre. D'autres spectateurs ont suggéré que les os pourraient provenir d'un primate non humain. Quoi qu'il en soit, le spécimen, généralement appelé "squelette d'Atacama " ou simplement "Ata" pour faire court — est rapidement devenu célèbre dans le monde entier.
Puis, dans les années 2010, des recherches génétiques ont prouvé que les restes étaient sans équivoque humains, malgré toutes les rumeurs ou affirmations du contraire.
Bien que ce débat soit réglé, l’histoire d’Ata soulève d’énormes préoccupations éthiques. Selon toute vraisemblance, le corps a été obtenu et vendu illégalement, ce qui a été souligné par plusieurs organisations scientifiques chiliennes.
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Situé entre les Andes et la chaîne de montagnes côtières chiliennes, le désert d'Atacama couvre environ 40 500 milles carrés (environ 105 000 kilomètres carrés). En tant que désert non polaire le plus sec de la planète, la région fait un travail remarquable en matière de préservation des restes humains.
"Les corps enterrés dans le sol y sont assez régulièrement momifiés spontanément", explique Arthur C. Aufderheide dans son livre "L'étude scientifique des momies".
Cependant, Mère Nature ne peut pas s'attribuer le mérite de toutes les momies du désert. L'ancienne culture Chinchorro avait pour tradition de momifier intentionnellement les corps à travers un processus d'embaumement complexe.
La Noria, la ville du désert qui est devenue le lieu de repos pas si définitif d'Ata, a été établie à proximité de gisements naturels de nitrate. Cette denrée précieuse est souvent utilisée comme engrais. Avant que La Noria ne soit finalement abandonnée dans les années 1930, les habitants extrayaient le nitrate et l'expédiaient par chemin de fer.
Pour un article de 2018 paru dans Etilmercucio, une publication scientifique chilienne de vulgarisation, la biologiste Cristina Dorador a brossé un tableau sans ménagement de la vie quotidienne à La Noria.
"Les conditions extrêmes auxquelles ont été confrontés les travailleurs et leurs familles comprenaient le rayonnement solaire le plus élevé jamais enregistré sur Terre, une pénurie extrême d'eau, une chaleur étouffante pendant la journée et un froid extrême la nuit, de mauvaises conditions sanitaires, entre autres... Comme on pouvait s'y attendre. , la mortalité infantile était incroyablement élevée", a-t-elle écrit.
Ata a refait surface en 2003, tombant en possession d'un chasseur de trésor nommé Óscar Muñoz.
La plupart des récits disent qu'il a déterré le corps sur un site funéraire de La Norian, bien que quelques sources affirment qu'il a été découvert sur une étagère à l'intérieur d'un des bâtiments désertés de la ville.
Quelque part, le squelette d'Atacama a été vendu à Ramón Navia-Osorio. Propriétaire d'entreprise espagnol et collectionneur privé, il est également président de l'Institut de recherche et d'études exobiologiques, une organisation importante sur les ovnis.
Navia-Osorio a ensuite croisé la route de l'ufologue de longue date Steven M. Greer lors d'une conférence en 2009. Greer – qui a, entre autres choses, fait pression sur le gouvernement américain pour qu'il divulgue ce qu'il pense être des recherches liées aux extraterrestres – a obtenu la permission de prélever un échantillon de moelle osseuse sur le corps d'Ata.
Le plan était de faire examiner le matériel de l'extraterrestre d'Atacama pour "Sirius", un documentaire inspiré de l'un des livres de Greer sur les extraterrestres.
Puis un microbiologiste a contacté Greer. Garry Nolan, professeur à la faculté de médecine de l'Université de Stanford, a eu vent du prochain film. Il a été intrigué par une photo promotionnelle montrant le squelette d'Atacama.
"J'ai décidé de contacter les réalisateurs du film (essentiellement sur un défi...) pour leur dire qu'il était possible de faire un séquençage du spécimen (s'il avait de l'ADN terrestre...) pour déterminer son origine", a déclaré Nolan à CNN.
Le public a eu un aperçu des recherches de Nolan en 2013, lorsque le magazine Science a publié un article sur les conclusions préliminaires de son équipe. "L'ADN était moderne, abondant et de qualité", expliquait-il alors. Nolan a poursuivi en disant que lui et ses co-auteurs avaient révélé que le squelette d'Atacama "est humain, cela ne fait aucun doute".
Leur étude très attendue a finalement été publiée le 22 mars 2018 dans la revue Genome Research.
Les génomes, pour mémoire, sont les codes génétiques uniques que possèdent tous les organismes. En utilisant l'échantillon de moelle de Greer, Nolan et ses collègues ont pu effectuer une analyse détaillée du génome complet du squelette d'Atacama.
Lorsqu'ils ont comparé les informations génétiques d'Ata à celles de diverses espèces de primates, comme le chimpanzé, le macaque rhésus et (bien sûr) Homo sapiens , il est devenu clair que le spécimen est humain, point final. Un examen attentif des chromosomes a révélé qu'il s'agissait d'une femelle humaine. pour démarrer — un fœtus qui est probablement mort dans l'utérus.
Mais attendez. Comment expliquer le physique accrocheur d'Ata ?
Des preuves de plusieurs mutations génétiques ont été présentées dans l'étude. Ceux-ci expliqueraient théoriquement la cage thoracique et la tête en forme de cône d'Ata. L'équipe de Nolan a également déclaré que ses os auraient pu vieillir prématurément en raison d'une autre mutation.
"Compte tenu de la taille du spécimen et de la gravité des mutations... il semble probable que le spécimen soit issu d'une naissance prématurée", ont écrit les scientifiques dans leur article de recherche sur le génome de 2018.
À plus d’un titre, ce squelette est plutôt jeune. Son ADN est bien conservé et, d'après nos connaissances sur la rapidité avec laquelle l'ADN se décompose au fil du temps, on peut affirmer qu'Ata a moins de 500 ans. En fait, elle est peut-être décédée au cours des dernières décennies.
Il y a donc de fortes chances que l'un de ses parents, ou les deux, soient toujours là aujourd'hui. Les questions éthiques commencent lorsque nous imaginons ce que l'un ou l'autre pourrait ressentir s'il vivait jusqu'à voir le corps de son enfant arraché, vendu puis qualifié d'"humanoïde" par les gourous des ovnis.
Il faut également se demander comment ils réagiraient lorsque des scientifiques attireraient l'attention internationale sur ce qui était, pour autant que nous le sachions, une tragédie familiale privée.
Le document Genome Research de 2018 a fait face à un tollé général rapide. Moins d'une semaine après la publication du document, la Société chilienne d'anthropologie biologique et l'Association chilienne des archéologues ont toutes deux publié des déclarations qualifiant l'étude de contraire à l'éthique.
En vertu de la loi chilienne, il est illégal de « réaliser des fouilles archéologiques, anthropologiques ou paléontologiques » sans obtenir au préalable l'autorisation du Conseil des monuments nationaux du pays. Cela ne s’est probablement pas produit dans le cas d’Ata. Aucun chercheur chilien n’a non plus été impliqué dans l’étude Genome Research, qui est devenue une autre pomme de discorde juridique.
Certaines affirmations biologiques de l'étude ont également été critiquées.
Un article de suivi publié en août 2018 dans l'International Journal of Paleopathology affirme que l'apparence frappante d'Ata pourrait avoir très peu à voir avec des mutations génétiques. Au lieu de cela, des parties de son squelette pourraient avoir été déformées ou carrément perdues lors de sa naissance, de sa momification ou de son enterrement.
Pour en revenir à Nolan, lui et l'un de ses co-auteurs (Atul Butte de l'Université de San Francisco) ont ensuite rédigé une déclaration défendant leurs recherches. Notant que personne dans leur équipe n'a physiquement touché, ni même vu, le squelette lui-même, les deux hommes ont exprimé leur désir qu'Ata soit rapatrié et "reçoive le respect approprié en tant que reste humain".
Maintenant, c'est intéressantNon seulement le désert d'Atacama est l'un des environnements les plus secs du monde, mais il est également resté sec. pendant une période inimaginablement longue. Les preuves géologiques indiquent que le noyau du désert est resté aride au cours des 150 derniers millions d'années. Pour mettre cela en perspective, les dinosaures emblématiques Tyrannosaurus rex et Triceratops s'est éteint il y a seulement 66 millions d'années.
