Étonnamment, le titre de le plus vieil arbre du monde est à gagner.
Depuis environ 2018, un pin bristlecone majestueux et noueux de Californie détient cette désignation, pour ensuite être usurpé par un nouveau venu découvert au sommet d'une montagne suédoise. Pour ne pas être en reste, une découverte controversée dans une forêt chilienne amène les amateurs d'arbres à se demander si un cyprès ancien pourrait réellement représenter des centaines - oui, des centaines - d'années de plus que n'importe quel arbre vivant connu existant.
Avec une concurrence littéralement croissante, couronner le plus vieil arbre du monde est bien plus compliqué qu’on pourrait le penser. Alors, quel arbre est le plus vieux du monde ?
ContenuPour voir le plus vieil arbre du monde, ou l'un des précurseurs du plus vieil arbre du monde, il faut se rendre au sommet d'une montagne en Suède, où un épicéa a gardé son emprise tenace sur la vie pendant près de 10 000 ans.
L'épicéa, qui a pris racine à la fin de la dernière période glaciaire du monde, vers 7542 avant notre ère, a été découvert en 2004 par des scientifiques étudiant les espèces d'arbres sur la montagne Fulufjället (Fulu en abrégé), dans la province de Dalécarlie. La datation au carbone 2008 a confirmé son âge.
Le type d'arbre – et son âge – a été une surprise pour Leif Kullmann, professeur de géographie physique à l'Université d'Umeaa en Suède. Kullmann a conduit une équipe de chercheurs près du sommet du mont Fulu, où ils ont découvert un groupe d'épicéas vieux de plus de 8 000 ans et, parmi eux, la preuve qu'un seul arbre existait depuis 9 550 ans. (Kullman a nommé l'arbre Old Tjikko, en l'honneur de son défunt chien.)
Kullman pense que les personnes immigrées à travers une masse terrestre proche de glaciers en retrait pourraient avoir introduit les épicéas. La découverte de l'épicéa des montagnes n'est cependant pas sans controverse.
L'âge remarquable de l'arbre est attribué à un système racinaire unique, vivant depuis au moins quatre générations; la partie visible de l’arbre – le tronc, les branches, les cônes et les aiguilles – ne vit qu’environ 600 ans. Lorsque des troncs d'arbres individuels meurent, une tige clonée prend racine pour la remplacer.
Selon les chercheurs, la capacité de remplacer un nouveau tronc à partir du système racinaire de l'arbre a été la clé de sa longue survie.
Un clone à longue durée de vie issu d’un système racinaire s’étendant sur plusieurs générations est-il toujours le même arbre ? C'est une question que les scientifiques et les chercheurs (et les éditeurs de livres de records) devront débattre.
Une chose est cependant certaine :si l'on considère que tous les arbres les plus anciens du monde ont vécu entre 5 000 et près de 10 000 ans, ils sont chacun un exemple vivant de l'ingéniosité de la nature.
Même si même les arbres les plus éphémères (comme la plupart des arbres fruitiers) peuvent survivre 50 ans, certaines espèces (comme les pins) poussent si lentement que même à l'âge de 40 ans, elles ne mesurent que 15 centimètres de haut. Cette stratégie « lent et régulier gagne la course » semble être gagnante, du moins lorsque les arbres sont jeunes, mais cela change à mesure que les arbres vieillissent.
Une étude publiée dans la revue Nature rapporte que plus un arbre est âgé, plus il pousse vite. Auparavant, l’idée dominante était que la croissance des arbres ralentissait avec l’âge. Les chercheurs savent désormais que les arbres les plus grands et les plus anciens peuvent augmenter leur masse de bois, d'écorce et de feuilles de 1 300 livres (environ 600 kilogrammes) chaque année.
Et contrairement à la plupart des créatures vivantes dont les cellules changent et se décomposent chaque jour qui passe, de nombreux arbres n’ont pas de limite d’âge. Même si les arbres peuvent succomber à l'abattage, au feu, aux infestations d'insectes, aux maladies ou à des phénomènes naturels comme la foudre, certains arbres pourraient techniquement vivre indéfiniment.
Avant même que les Égyptiens aient commencé à construire les célèbres pyramides de Gizeh, il existait un petit arbre qui prenait racine dans les Montagnes Blanches de l'est de la Californie.
Cet arbre, un pin bristlecone surnommé Mathusalem, pousse toujours dans la forêt nationale d'Inyo, dans le Grand Bassin de Californie, et était autrefois considéré comme le plus vieil arbre non clonal du monde.
Les données des cernes d'arbre provenant d'un échantillon de base de son tronc estiment son âge à 4 853 ans. Le Service forestier garde secret l'emplacement exact de Mathusalem, mais il vit quelque part le long du sentier Methuselah, dans l'ancienne forêt de pins de Bristlecone.
En 2022, un cyprès de Patagonie au Chili, connu sous le nom de Gran Abuelo (arrière-grand-père) ou Alerce Milenario, a été découvert et est considéré comme un nouveau candidat pour le titre d'arbre le plus vieil du monde.
Cet arbre particulier, trouvé poussant dans un ravin du parc national Alerce Costero au Chili, est estimé à 5 484 ans, soit plus de 600 ans de plus que Mathusalem.
Le scientifique chilien de l'environnement Jonathan Barichevich a découvert et étudié l'arbre et a présenté ses résultats lors de conférences. Cependant, comme Barichevich a estimé l'âge de l'arbre sur la base d'un échantillon partiel de la carotte, il existe une certaine controverse autour de l'exactitude de l'estimation.
Quel que soit leur âge, les arbres les plus vieux du monde sont essentiels, non seulement pour la santé de leurs environnements respectifs, mais aussi comme mesure du changement climatique. En étudiant les carottes des arbres, les scientifiques sont en mesure de constater l'impact des changements environnementaux sur les arbres et leur environnement.
La dendrochronologie, l'étude des cernes des arbres, est utilisée pour identifier les époques précédentes de changement climatique. En utilisant la largeur d'un cerne d'arbre, qui représente la croissance d'un arbre au cours d'une seule année, les scientifiques peuvent vérifier s'il s'agit d'une année de sécheresse (un cerne étroit) ou d'excès d'humidité (un cerne large). L'identification de bandes similaires sur une gamme d'arbres anciens aide les scientifiques à relier les projections de données à une chronologie et à identifier quels arbres ont survécu au changement climatique.
