La chaleur extrême a battu des records en Europe, en Asie et en Amérique du Nord, avec des millions de personnes étouffant dans une chaleur et une humidité bien au-dessus de la « normale » pendant des jours entiers.
La Vallée de la Mort a atteint une température de 128 degrés Fahrenheit (53,3 degrés Celsius) le 16 juillet 2023 – ce n’est pas tout à fait la journée la plus chaude jamais enregistrée au monde, mais elle s’en rapproche. Phoenix a battu une séquence de chaleur record avec 19 jours consécutifs avec des températures supérieures à 110 F (43,3 C), et en avait plus dans les prévisions, accompagné de plusieurs nuits qui ne sont jamais descendues en dessous de 90 F (32,2 C). À l'échelle mondiale, la Terre a probablement connu sa semaine la plus chaude jamais enregistrée début juillet.
Les vagues de chaleur s'intensifient à mesure que le climat change :elles durent plus longtemps, deviennent plus fréquentes et deviennent tout simplement plus chaudes.
Une question que beaucoup de gens se posent est :"Quand fera-t-il trop chaud pour les activités quotidiennes normales telles que nous les connaissons, même pour les jeunes adultes en bonne santé ?"
La réponse va au-delà de la température que vous voyez sur le thermomètre. C’est aussi une question d’humidité. Notre recherche vise à proposer la combinaison des deux, mesurée comme la « température du bulbe humide ». Ensemble, la chaleur et l'humidité exposent les gens à un risque considérablement accru, et la combinaison devient dangereuse à des niveaux inférieurs à ce que les scientifiques pensaient auparavant.
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Les scientifiques et d'autres observateurs sont alarmés par la fréquence croissante des chaleurs extrêmes associées à une humidité élevée.
Les gens citent souvent une étude publiée en 2010 selon laquelle une température humide de 95 F (35 C) – égale à une température de 95 F à 100 % d’humidité, ou de 115 F à 50 % d’humidité – serait la limite supérieure. de sécurité, au-delà de laquelle le corps humain ne peut plus se refroidir en évaporant la sueur de la surface du corps pour maintenir une température corporelle stable.
Ce n’est que récemment que cette limite a été testée sur des humains en laboratoire. Les résultats de ces tests montrent une source d'inquiétude encore plus grande.
Pour répondre à la question « à quel point est-il trop chaud ? » nous avons amené des hommes et des femmes jeunes et en bonne santé au laboratoire Noll de la Penn State University pour expérimenter le stress thermique dans une chambre à environnement contrôlé.
Ces expériences donnent un aperçu des combinaisons de température et d'humidité qui commencent à devenir nocives, même pour les humains les plus en bonne santé.
Chaque participant a avalé une petite pilule de télémétrie qui surveillait en permanence sa température corporelle profonde ou centrale. Ils se sont ensuite assis dans une chambre climatique, bougeant juste assez pour simuler les activités minimales de la vie quotidienne, comme prendre une douche, cuisiner et manger. Les chercheurs ont lentement augmenté la température dans la chambre ou l'humidité au cours de centaines d'expériences distinctes et ont surveillé le moment où la température centrale du sujet commençait à augmenter.
La combinaison de température et d'humidité à laquelle la température centrale d'une personne commence à augmenter continuellement est appelée « limite environnementale critique ».
En dessous de ces limites, le corps est capable de maintenir une température centrale relativement stable sur de longues périodes. Au-dessus de ces limites, la température centrale augmente continuellement et le risque de maladies liées à la chaleur en cas d'exposition prolongée est accru.
Lorsque le corps surchauffe, le cœur doit travailler plus fort pour pomper le flux sanguin vers la peau afin de dissiper la chaleur, et lorsque vous transpirez également, cela diminue les fluides corporels. Dans le cas le plus grave, une exposition prolongée peut entraîner un coup de chaleur, un problème potentiellement mortel qui nécessite un refroidissement immédiat et rapide et un traitement médical.
Nos études sur de jeunes hommes et femmes en bonne santé montrent que cette limite environnementale supérieure est encore inférieure aux 35 °C théoriques (95 °F). Cela se produit à une température de bulbe humide d’environ 87 F (31 C) dans une gamme d’environnements dont l’humidité relative est supérieure à 50 %. Cela équivaudrait à 87 F à 100 % d'humidité ou 100 F (38 C) à 60 % d'humidité.
Les vagues de chaleur actuelles dans le monde entier dépassent ces limites environnementales critiques et approchent, voire dépassent, même les limites théoriques de température humide de 95 F (35 C).
Au Moyen-Orient, Asaluyeh, en Iran, a enregistré une température maximale de température humide extrêmement dangereuse de 92,7 F (33,7 C) le 16 juillet 2023. L'Inde et le Pakistan ont également atteint des niveaux dangereux ces dernières années.
Dans les environnements chauds et secs, les limites environnementales critiques ne sont pas définies par les températures humides, car presque toute la sueur produite par le corps s’évapore, ce qui refroidit le corps. Cependant, la quantité de transpiration que les humains peuvent transpirer est limitée et nous gagnons également plus de chaleur grâce aux températures de l'air plus élevées.
Gardez à l’esprit que ces seuils visent uniquement à empêcher une augmentation excessive de la température de votre corps. Des températures et une humidité encore plus basses peuvent exercer une pression sur le cœur et d'autres systèmes du corps.
Un article récent de notre laboratoire a montré que la fréquence cardiaque commence à augmenter bien avant notre température centrale, lorsque nous pompons le sang vers la peau. Et même si le dépassement de ces limites ne constitue pas nécessairement le pire des cas, une exposition prolongée peut devenir désastreuse pour les populations vulnérables telles que les personnes âgées et celles souffrant de maladies chroniques.
Notre objectif expérimental se tourne désormais vers les tests sur les hommes et les femmes plus âgés, car même un vieillissement en bonne santé rend les gens moins tolérants à la chaleur. La prévalence accrue des maladies cardiaques, des problèmes respiratoires et d’autres problèmes de santé, ainsi que de certains médicaments, peuvent les exposer à un risque encore plus élevé de préjudice. Les personnes de plus de 65 ans représentent entre 80 et 90 pour cent des victimes de la vague de chaleur.
Rester bien hydraté et rechercher des zones où se rafraîchir, même pendant de courtes périodes, sont importants en cas de chaleur élevée.
Alors que de plus en plus de villes aux États-Unis agrandissent leurs centres de refroidissement pour aider les gens à échapper à la chaleur, de nombreuses personnes seront encore confrontées à ces conditions dangereuses sans aucun moyen de se rafraîchir.
Même ceux qui ont accès à la climatisation pourraient ne pas l’allumer en raison du coût élevé de l’énergie – un phénomène courant à Phoenix – ou en raison de pannes de courant à grande échelle lors de vagues de chaleur ou d’incendies de forêt, comme c’est de plus en plus courant dans l’ouest des États-Unis. /P>
Au total, les preuves continuent de s’accumuler selon lesquelles le changement climatique n’est pas seulement un problème pour l’avenir. C'est un problème auquel l'humanité est actuellement confrontée et doit s'attaquer de front.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Vous pouvez trouver le article original ici.
W. Larry Kenney se spécialise dans le contrôle du flux sanguin cutané humain en mettant l'accent sur le vieillissement, la physiologie et la biophysique des échanges thermiques entre les humains et l'environnement, ainsi que la thermorégulation pendant l'exercice et dans des environnements extrêmes.
Daniel Vecellio est chercheur postdoctoral au Center for Healthy Aging de Penn State. Il est titulaire d'une maîtrise en sciences de l'atmosphère et d'un doctorat. en géographie. Ses recherches portent notamment sur l'effet de la dégradation du pergélisol sur les interactions terre-atmosphère et se concentrent actuellement sur la chaleur extrême et la santé humaine.
Rachel Cottle est titulaire d'un doctorat. étudiant en physiologie de l'exercice. Ses recherches portent notamment sur l'impact de la chaleur sur le corps humain et les performances.
S. Tony Wolf est chercheur postdoctoral en kinésiologie. Il est impliqué dans le PSU H.E.A.T. (Human Environmental Age Thresholds) étudiant l’impact de la chaleur et de l’humidité sur le corps humain.
