Les scientifiques ont utilisé le suivi par satellite et une technique de scène de crime pour découvrir une importante aire d'alimentation pour les tortues vertes en Méditerranée.

Des chercheurs de l'Université d'Exeter ont mesuré des "rapports d'isotopes stables" - une signature chimique également utilisée par les médecins légistes - pour découvrir d'où provenaient les tortues pour se reproduire à Chypre.

Ils découvrirent que le lac Bardawil, sur la côte nord de l'Egypte, est aujourd'hui la zone d'alimentation la plus importante pour les tortues qui se reproduisent à Alagadi à Chypre.

Les chercheurs pensent que peu de femelles reproductrices sont venues de l'aire d'alimentation du lac Bardawil jusqu'en 2010. Il est probable que des changements dans l'écosystème ont fait de ce lac salé peu profond un site d'alimentation de premier plan.

"Notre suivi par satellite des tortues se reproduisant à Chypre est en cours depuis quelques années, " a déclaré l'auteur principal, le professeur Brendan Godley, directeur du Centre for Ecology and Conservation sur le campus Penryn de l'Université d'Exeter à Cornwall.

"Cela signifiait que nous savions où la plupart des tortues allaient chercher de la nourriture, mais notre analyse préliminaire utilisant des rapports d'isotopes stables a montré qu'une zone d'alimentation importante avait été manquée.

"Une grande partie des tortues avaient des ratios isotopiques qui ne correspondaient pas aux sites précédemment identifiés, et nous en avons suivi cinq. Cinq sur cinq sont allés au lac Bardawil."

Les tortues vertes nagent sur des centaines de kilomètres entre les zones d'alimentation et de reproduction, et la recherche suggère que 82 pour cent des femmes présentent une cohérence "extrêmement élevée" dans les rapports isotopiques, ce qui signifie qu'elles continuent de retourner aux mêmes endroits.

En termes de rapports d'isotopes stables, les animaux "sont ce qu'ils mangent", des tests de signification peuvent révéler où ils ont passé du temps.

"Cette recherche démontre comment l'analyse des isotopes stables peut nous aider à en savoir plus sur la vie d'espèces comme les tortues vertes, " a déclaré le premier auteur, le Dr Phil Bradshaw, également de l'Université d'Exeter.

"L'utilisation d'une combinaison de cette analyse et du suivi par satellite nous donne des données plus fiables, et cela peut être utilisé pour mesurer le succès des futurs efforts de conservation. »

Le papier, publié dans le Série sur les progrès de l'écologie marine , est intitulé "Le suivi par satellite et l'analyse des isotopes stables mettent en évidence le recrutement différentiel entre les zones d'alimentation des tortues vertes".