La mangrove est une espèce d'arbre unique. Trouvés sous les latitudes tropicales et subtropicales, ils poussent dans une eau salée jusqu'à 100 fois plus salée que celle que d'autres plantes peuvent supporter, et contiennent un système complexe pour filtrer ce sel, ce qui leur permet de survivre dans des conditions que la plupart des plantes trouveraient inhospitalières. Il existe plus de 80 espèces de mangroves, réparties partout dans le monde, de la Floride au Bangladesh en passant par les îles Galapagos.
Les mangroves ne sont pas seulement jolies à regarder, mais elles jouent également de nombreux rôles importants dans notre écosystème. Ils fournissent un habitat à la faune comme les poissons, les oiseaux, les cerfs et les insectes. Ils stabilisent également les rivages, protègent contre les ondes de tempête et améliorent la qualité de l’eau. Mais même si ces centrales peuvent faire beaucoup, elles sont également confrontées à des menaces dues au changement climatique et à l'évolution des bâtiments.
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"Les mangroves sont différentes dans la manière dont elles sont capables de s'adapter à des conditions vraiment défavorables", explique Kathy Worley, biologiste et directrice des sciences de l'environnement au Conservancy of Southwest Florida. "Ils font face aux changements de salinité, à un manque d'oxygène et poussent dans des zones que la plupart des plantes ne peuvent pas. Ils sont également très résilients car ils subissent le plus gros des tempêtes. Ils sont sévèrement renversés et pourtant ils reviennent sans cesse. Ils sont incroyables. à cet égard."
Les mangroves sont si résilientes en raison de plusieurs facteurs. Tout d’abord, ils peuvent gérer l’eau salée, dans certains cas en filtrant jusqu’à 90 pour cent du sel présent dans l’eau de mer où ils vivent. D'autres espèces de mangroves excrètent le sel par les glandes de leurs feuilles, tandis que d'autres concentrent le sel dans les feuilles plus âgées qu'elles excrétent ensuite. Les mangroves sont également capables d'accumuler de l'eau douce afin de pouvoir s'en passer pendant de longues périodes.
Leurs systèmes racinaires sont également uniques à d’autres égards. Ces systèmes, appelés racines auxiliaires, se courbent au-dessus de l'eau, fournissant à la fois un soutien structurel et de l'oxygène à la plante. Certains d'entre eux ont également des racines de la taille d'un crayon qu'ils utilisent comme tubes respiratoires qui leur permettent d'obtenir de l'oxygène malgré leur inondation quotidienne.
Même si les mangroves sont très résilientes, elles sont également confrontées à un certain nombre de défis sans précédent qui menacent leur survie. L’un d’eux concerne les développements construits à côté des mangroves. Lorsque cela se produit, cela modifie leur hydrologie, c'est-à-dire la répartition de l'eau dans leur environnement.
"Vous jouez avec leur hydrologie, et cela peut littéralement les tuer", explique Worley. "C'est leur talon d'Achille."
Ces développements construits à proximité des forêts de mangroves les isolent et l'eau est retenue sans marées entrantes et sortantes. Ensuite, ces développements ont également tendance à détourner leurs eaux pluviales vers les systèmes de mangroves. Parce que la partie supérieure du tronc et les feuilles d'une mangrove vivent au-dessus de la ligne de flottaison, lorsque l'eau devient trop haute, elles se noient. Et parce que les échanges gazeux dans leur système racinaire sont bloqués, le sol se détériore et il en résulte également une odeur de soufre et d'œuf.
Le changement climatique constitue également une menace majeure pour les mangroves. À mesure que les tempêtes deviennent plus fréquentes, les mangroves doivent faire face à de plus en plus de facteurs de stress. Et même s'il s'agit généralement de plantes très résistantes, plus elles doivent faire face à des impacts, plus il sera difficile de rebondir.
"Les mangroves se sont adaptées aux ouragans", explique Worley. "Dans le cas des arbres de Floride, lorsqu'un ouragan arrive, les arbres plus grands et plus matures sont plus durement touchés, ce qui ouvre la canopée et de nouvelles pousses apparaissent. Avant le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer, ils pourraient revenir. à un état où ils pourraient subir un autre ouragan. Mais si la fréquence et l'intensité de ces tempêtes augmentent, auront-ils suffisamment de temps pour récupérer entre ces événements ?
L’élévation du niveau de la mer constitue également un problème. Les mangroves accumulent naturellement des sols dans leur système racinaire, ce qui les aide à maintenir leur stabilité et à ne pas se noyer dans l'eau. Ce processus est appelé accrétion. Si le taux d’accrétion du sol suit l’élévation du niveau de la mer, les mangroves pourront rester là où elles sont. Sinon, les mangroves voudront se déplacer vers l’intérieur des terres. Si aucun développement ne les entrave, ils peuvent se déplacer vers l'intérieur des terres, mais ils supplanteront les plantes d'eau douce et les autres espèces indigènes.
Les mangroves souffrent des effets du changement climatique, mais elles nous protègent également de ces mêmes impacts. Parce qu’ils sont très résistants, ils offrent une protection vitale pendant les ouragans. Lors de l'ouragan Irma en 2017, Nature Conservancy a constaté que les mangroves ont évité 1,5 milliard de dollars de dommages directs.
"Si nous n'avions pas mis en place ce système de mangrove, les dégâts auraient été bien plus importants", déclare Worley.
En outre, elles séquestrent le carbone encore mieux que la forêt tropicale, les forêts de mangroves du monde absorbant plus de 6 milliards de tonnes (5,44 milliards de tonnes métriques) de carbone chaque année. Les forêts de mangroves servent également de pépinières pour des espèces de poissons, qui sont importantes à la fois pour la sécurité alimentaire et économiquement dans de nombreuses régions. Et ils maintiennent la qualité de l'eau en filtrant les polluants.
"Ils ont déjà prouvé leur valeur tant sur le plan écologique qu'économique", déclare Worley. ""Ils font vraiment beaucoup pour nous, et nous n'y pensons tout simplement pas."
À mesure que le niveau de la mer augmente en raison du changement climatique, la capacité des mangroves à stabiliser les rivages, à prévenir l'érosion et à protéger la côte des grosses vagues et des inondations est déjà devenue de plus en plus importante.
"Ce sont des arbres vraiment sympas. Les gens ne les ont pas toujours beaucoup appréciés, mais ils s'améliorent", dit Worley. "Je suis donc très encouragé."
Maintenant, c'est intéressantSelon Conservation International, en Thaïlande, au Mexique et en Indonésie, les mangroves sont souvent abattues pour créer de l'espace pour des enclos à crevettes temporaires. Les biodéchets accumulés rendent l'eau trop toxique pour la plupart des formes de vie une fois les enclos retirés, de sorte que les mangroves sont perdues à jamais.
