Dépendance, dépression, suicide, schizophrénie, trouble de la personnalité antisociale, anxiété, détachement et bien plus encore :la psychologie moderne traite de graves problèmes mentaux. Depuis que William James a publié les « Principes de psychologie » en 1890, d'innombrables personnes ont suivi des années d'études et de formation professionnelle et ont consacré leur carrière à restaurer la positivité dans la vie des malades mentaux.
Certains traitements trouvés dans les annales de la psychologie se sont révélés plus efficaces que d’autres. La lobotomie transorbitale, par exemple, a réduit les principaux symptômes de psychose chez certains patients – au détriment de leur personnalité. D'autres patients ont en fait perdu la vie à cause de cette procédure, qui détruit le tissu cérébral en insérant des instruments ressemblant à des pics à glace directement dans le lobe frontal du cerveau à travers sa cavité orbitale et en déplaçant les instruments d'avant en arrière.
Malgré quelques faux pas, le domaine de la psychologie s’est révélé efficace dans l’étude et le traitement des maladies mentales. Ce domaine s'est révélé si efficace que certains pensent qu'il est temps d'arrêter d'orienter la recherche vers ce qui nous rend mentalement malades et de commencer à étudier ce qui nous rend heureux. Ce nouveau sous-domaine s'appelle psychologie positive. .
Le domaine de la psychologie positive est jeune. Il est né à la fin des années 1990 sous la direction du psychologue Martin Seligman de l’Université de Pennsylvanie. Depuis lors, cette théorie a gagné en popularité parmi les psychologues et le public, d'autant plus que ses partisans cherchent des moyens d'appliquer des techniques psychologiques acceptées pour enquêter sur le bonheur.
Les psychologues positifs sont cependant confrontés à certains défis :la psychologie réussit à faire passer « les gens de moins huit à zéro, mais [elle] n'est pas aussi efficace pour comprendre comment les gens passent de zéro à plus huit », écrivent les psychologues positifs Shelly L. Gable et Jonathan Haidt [ source :Gable et Haidt]. Ils disent qu’il est temps que ce domaine explore le phénomène du bonheur avec la même rigueur scientifique et la même discipline que celle utilisée pour étudier les maladies mentales. Après tout, tout le monde veut être heureux.
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En tant que sous-discipline naissante, la psychologie positive a dû surmonter deux obstacles sur la voie d’une plus grande acceptation. Premièrement, les partisans devaient apaiser les craintes que – malgré ce que son nom pourrait impliquer – la psychologie positive ne représente une mise en accusation de la psychologie traditionnelle. En d’autres termes, l’émergence de la psychologie positive ne signifie pas que la psychologie conventionnelle est négative. Les psychologues positifs affirment plutôt que leurs études sur le terrain sont positives, en particulier sur le bonheur et les moyens par lesquels les humains peuvent vivre une vie plus heureuse.
Deuxièmement, les psychologues positifs avaient la lourde tâche de définir réellement le bonheur. Pour quantifier ou qualifier quelque chose d’aussi intangible, il faut d’abord établir exactement ce qu’est cette chose. Dans ce cas, Seligman et ses collègues définissent le bonheur comme une vie agréable, engagée et pleine de sens [source :Seligman, et al]. Parmi ces trois facteurs (plus spécifiquement, acquérir des sentiments agréables grâce à des expériences, éliminer l'ennui ou l'apathie et donner un sens au travail, à la maison et à la vie personnelle), les psychologues positifs accordent le plus d'importance aux deux derniers. Cela est logique, puisque les personnes qui recherchent l'engagement et le sens ont tendance à obtenir de meilleurs résultats aux tests de satisfaction dans la vie que les personnes qui recherchent des sentiments agréables.
Pour ajouter de la gravité au nouveau sous-domaine et aider à « diagnostiquer » le bonheur et les facteurs nécessaires pour mener une vie heureuse et épanouie, Seligman et ses collègues ont compilé « Forces et vertus du caractère :manuel et classification » (CSV), qui pourrait être le antithèse du « Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux » (DSM) que les psychologues traditionnels utilisent pour diagnostiquer la maladie mentale. Plutôt que des problèmes négatifs, le CSV identifie les traits de caractère positifs universels et les forces qui les soutiennent [source :Seligman, et al].
Grâce à des études d’auto-évaluation en ligne, les psychologues apprennent à développer des traitements pour aider les patients à atteindre le bonheur. Tout comme la psychologie cognitive utilise des techniques qui permettent aux patients de séparer consciemment les problèmes réels des problèmes exagérés, les psychologues positifs étudient et identifient les forces caractéristiques d'un individu. Ce sont des traits de caractère positifs dont une personne n'est peut-être même pas consciente, mais qui sont essentiels à la façon dont cette personne traverse la vie quotidienne [source :Mayerson]. En mettant ces traits en évidence, une personne peut apprendre à les utiliser plus efficacement dans la poursuite d'une vie engagée, significative et agréable.
D’autres psychologues positifs étudient les interactions réelles pour recueillir des informations sur la manière dont le bonheur se réalise dans le monde réel. Les couples dans des relations amoureuses, par exemple, sont étudiés pour apprendre les mécanismes derrière leurs interactions positives de la même manière que les psychologues traditionnels étudient le dysfonctionnement des relations [source :Gable et Haidt].
Le domaine de la psychologie positive est trop jeune pour dire quelle forme il prendra à terme. Les partisans continuent de collecter des données et de cerner certains aspects du bonheur. De plus, ils n’ont pas encore pleinement établi à quoi ressemblera le « traitement ». En fait, les critiques de la psychologie positive affirment que cette forme de traitement est non seulement inutile, mais qu'elle est aussi potentiellement dangereuse.
Dans de nombreuses sociétés, la maladie mentale est un trouble qui nécessite un traitement. Dans les sociétés modernes, les états dépressifs entrent dans la même catégorie. Si nous traitons efficacement la maladie mentale, pourquoi ne pouvons-nous pas commencer à nous concentrer sur le fait de rendre les gens heureux encore plus ? La raison est simple :selon les partisans d'une alternative à la psychologie positive appelée thérapie d'acceptation et d'engagement (ACT), le bonheur n'est pas l'état naturel de la condition humaine.
En mettant l'accent sur le bonheur et sa recherche, les détracteurs pensent que les psychologues positifs pourraient placer la barre trop haute pour l'humeur d'une personne moyenne. Pour atteindre le bonheur, les individus peuvent ignorer ou réprimer les aspects négatifs de leur vie qui nécessitent une attention particulière. De plus, souligne le Dr Russ Harris, thérapeute et auteur d'ACT, "ignorer la négativité est irréaliste". Se concentrer exclusivement sur la recherche du bonheur est « une belle théorie, mais voici le piège :les choses que nous apprécions le plus dans la vie apportent avec elles une gamme de sentiments, agréables et désagréables » [source :Harris].
Les humains sont coincés, disent Harris et d’autres adeptes d’ACT, dans une vie où nous avons à la fois le bien et le mal. Plus tôt nous accepterons cela, plus tôt nous pourrons commencer à vivre.
Comme la psychologie positive, l’ACT est une émanation de la psychologie traditionnelle, en particulier de la thérapie cognitivo-comportementale. Les traitements ACT se concentrent sur l’exploration des expériences passées qui définissent la vision d’une personne sur la vie. En explorant ces expériences selon leurs propres termes - par exemple regrettables, honteux ou passionnants - les patients en arriveront ostensiblement à accepter leurs émotions négatives et à s'engager à changer ou à préserver leurs comportements, en fonction de la valeur que l'individu choisit de leur accorder. :Hayes].
En devenant plus conscients des expériences qu'ils ont vécues et des perspectives qu'ils se sont définies, les participants à ACT peuvent choisir de décider eux-mêmes de ce qu'ils pensent de chacune d'elles.
La thérapie d’acceptation et d’engagement et la psychologie positive sont presque opposées l’une à l’autre. Les deux sont reconnus par l’American Psychological Association (APA), qui donne du poids à chaque sous-domaine. Cela dit, il convient de laisser à chaque individu le choix de ce qui lui convient le mieux.
