Il y a plus d'un siècle au Cameroun, vers 1908 pour être plus précis, un chasseur abattit un chimpanzé avec une flèche bien orientée. En vidant sa proie, le chasseur s'est accidentellement coupé, mettant le sang du chimpanzé directement en contact avec le sien. Et à ce moment-là, un virus inconnu « s’est propagé ». En d’autres termes, il passait d’une espèce à une autre. Ainsi commence l’histoire du SIDA – peut-être.
L'histoire du "chasseur de coupures" n'est qu'une théorie, mais elle est considérée comme l'un des scénarios les plus plausibles sur la façon dont un virus de l'immunodéficience simienne est passé des chimpanzés aux humains et est devenu le VIH.
Remarquablement, nous savons avec certitude où le croisement s’est produit parce que les scientifiques peuvent le suivre. Comme tous les virus, le VIH mute, et ce à un rythme constant. Les scientifiques peuvent utiliser ce taux de mutation pour suivre l’histoire et la progression du virus. En raison de la grande ressemblance du VIH avec un virus de l'immunodéficience simienne, les chercheurs savaient qu'il devait provenir d'un virus transporté par des chimpanzés. Grâce à un processus exhaustif consistant à prélever des échantillons de selles de chimpanzés dans toute l'Afrique et à mesurer le taux de mutation des virus qu'ils ont trouvés, les scientifiques ont limité l'emplacement du « débordement » à un coin reculé du Cameroun actuel au début du 20e siècle. P>
Ce qui s'est probablement passé ensuite, c'est que le chasseur blessé a voyagé en aval jusqu'à une ville voisine où il a involontairement infecté quelqu'un d'autre par contact sexuel. Le virus aurait ensuite cheminé de ville en ville jusqu'à atteindre Léopoldville, aujourd'hui Kinshasa, capitale de la République démocratique du Congo. Alors que la population de Kinshasa explosait entre les années 1920 et 1950, les autorités coloniales belges menaient des campagnes de traitement médical impliquant des injections multiples avec des seringues réutilisables. Cela aurait propagé le virus plus rapidement.
En 1960, les Belges abandonnèrent le Congo et les Haïtiens qui constituaient l'essentiel de la communauté médicale de Kinshasa retournèrent en Haïti. Au moins l’un d’entre eux a ramené le VIH avec lui. Là-bas, une clinique américaine finançait les dons de plasma sanguin. Les aiguilles réutilisables de la clinique ont contribué à propager la maladie à Port-au-Prince et, vers 1969, une partie de ce plasma sanguin infecté s'est rendue aux États-Unis pour être utilisée dans des hôpitaux ou des cliniques. Une fois sur place, il s'est propagé parmi les toxicomanes via le partage de seringues et parmi les hommes homosexuels via contact sexuel [source :Lynch].
Le virus, plus tard nommé virus de l'immunodéficience humaine (VIH), provoque une maladie virulente connue sous le nom de syndrome de déficience auto-immune (SIDA). En 2017, on estime que 35 millions de personnes sont mortes du sida dans le monde [source :OMS]. Cependant, grâce à l'amélioration des thérapies et des mesures préventives, le nombre de décès et de nouvelles infections a fortement diminué depuis le pic de 2005.
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Le sida a infecté et tué tant de personnes à cause de la manière dont il agit. Examinons certaines des caractéristiques qui rendent cette maladie si inhabituelle.
Le VIH peut être transmis par divers fluides corporels provenant de personnes infectées, tels que le sang, le lait maternel, le sperme et les sécrétions vaginales. Mais les individus ne peuvent pas être infectés par des contacts ordinaires, comme s’embrasser, s’étreindre, se serrer la main ou partager de la nourriture ou de l’eau. Comparé aux nombreux virus qui se propagent dans l'air, il semblerait que l'intimité impliquée dans la transmission du SIDA serait un facteur limitant.
Cependant, une personne peut être contagieuse pendant une décennie ou plus avant que des signes visibles de maladie n’apparaissent. Et au cours de cette décennie, un porteur du VIH peut potentiellement infecter des dizaines de personnes, chacune pouvant en infecter des dizaines d'autres, et ainsi de suite.
Le VIH envahit les cellules de notre système immunitaire et les reprogramme pour devenir des usines à produire du VIH. Sans traitement, le nombre de cellules immunitaires dans l’organisme diminue et le SIDA peut se développer. Une fois que le SIDA se manifeste, une personne est susceptible de contracter de nombreuses infections différentes, car le VIH a affaibli le système immunitaire au point qu'il ne peut plus lutter efficacement.
En fait, le VIH non seulement envahit et affaiblit le système immunitaire – le système même qui devrait normalement protéger l’organisme contre un virus – mais il le détruit également. Le VIH a également montré sa capacité à muter, ce qui rend le traitement du virus très difficile. À mesure que le virus détruit et altère le fonctionnement des cellules immunitaires, les individus infectés deviennent progressivement immunodéprimés.
Lorsque le sida a attiré l’attention du public pour la première fois dans les années 1980, de nombreuses idées fausses circulaient sur la manière dont il se propageait. Grâce aux campagnes de sensibilisation en cours, ces idées fausses ont été dissipées.
Les gens transmettent le VIH par une liste très spécifique de fluides corporels :le sang, le sperme, le liquide pré-séminal, les liquides rectaux, les sécrétions vaginales et le lait maternel. Pour que le virus se transmette, ces liquides doivent entrer en contact avec des tissus endommagés ou des muqueuses d'une autre personne, ou être directement injectés avec une aiguille. Il y a des muqueuses dans la bouche, l'anus, le rectum, le col de l'utérus, le vagin, ainsi que le prépuce et l'urètre du pénis.
Voici une liste des modes de transmission du VIH :
Le VIH peut également être transmis de la mère au bébé pendant l'allaitement. Le risque de cette forme de transmission est si faible que l'Organisation mondiale de la santé recommande désormais aux mères séropositives de continuer à allaiter leur bébé en raison des bienfaits considérables du lait maternel sur la santé. L'OMS recommande cependant que la mère et le bébé suivent un traitement antirétroviral pour aider à réduire le risque de transmission [source :OMS].
Virus fragile qui ne peut survivre en dehors du corps humain, le VIH ne se transmet pas par voie aérienne. Il ne peut pas non plus être contracté comme un rhume ou une grippe par contact avec une surface, par exemple, des poignées de porte ou des comptoirs. Sa fragilité rend la possibilité de transmission environnementale si lointaine qu'il n'y a aucun cas enregistré où cela se produit [source :Aidsmap].
En raison de la désinformation existante sur la manière dont le VIH peut être transmis, il est important de souligner les raisons pour lesquelles ce n'est pas le cas :
L’un des mythes les plus répandus sur la transmission du VIH est que les moustiques ou autres insectes hématophages peuvent vous infecter. Il n’existe aucune preuve scientifique pour étayer cette affirmation. Pour comprendre pourquoi les moustiques ne contribuent pas à la transmission du VIH, nous pouvons examiner le comportement piqueur de l'insecte. Lorsqu'un moustique pique quelqu'un, il n'injecte pas de sang, ni le sien, ni celui des animaux ou des personnes qu'il pique. Le moustique injecte de la salive, qui agit comme un lubrifiant lui permettant de se nourrir plus efficacement. La fièvre jaune et le paludisme peuvent être transmis par la salive, mais le VIH ne se reproduit pas chez les insectes et ne survit donc pas assez longtemps chez le moustique pour être transmis par la salive. De plus, les moustiques ne se déplacent normalement pas d’une personne à une autre après avoir ingéré du sang. Les insectes ont besoin de temps pour digérer le repas de sang avant de repartir.
Comme tous les virus, le VIH franchit la fine ligne qui sépare les êtres vivants des êtres non vivants. Les virus ne disposent pas de la machinerie chimique que les cellules humaines utilisent pour maintenir la vie. Ainsi, le VIH a besoin d’une cellule hôte pour rester en vie et se répliquer. Pour se reproduire, le virus crée de nouvelles particules virales à l’intérieur d’une cellule hôte, et ces particules transportent le virus vers de nouvelles cellules. Heureusement, les particules virales sont fragiles.
Les virus, y compris le VIH, n'ont ni paroi cellulaire ni noyau. Fondamentalement, les virus sont constitués d’instructions génétiques enveloppées dans une coque protectrice. Une particule du VIH, appelée virion, est sphérique et a un diamètre d'environ un 10 000ème de millimètre.
Le VIH infecte un type particulier de cellules du système immunitaire. Cette cellule est appelée cellule T CD4+, un type de globule blanc également connu sous le nom de cellule T auxiliaire. En fait, le virus ne cible qu’un sous-ensemble de cellules T auxiliaires :celles qui ont déjà été exposées à l’infection. En effet, contrairement aux cellules « naïves », les cellules « mémoires » expérimentées sont en mouvement constant, et le VIH utilise ce mouvement de manière complexe pour pénétrer à l’intérieur d’elles. Une fois infectée, la cellule T auxiliaire se transforme en cellule réplicatrice du VIH. Les cellules T auxiliaires jouent un rôle essentiel dans la réponse immunitaire de l’organisme. Il y a généralement 1 million de lymphocytes T pour 1 millilitre de sang. Le VIH réduira lentement le nombre de lymphocytes T jusqu'à ce que la personne développe le SIDA.
Le VIH est un rétrovirus, ce qui signifie qu’il possède des gènes composés de molécules d’acide ribonucléique (ARN). Comme tous les virus, le VIH se réplique à l’intérieur des cellules hôtes. Il est considéré comme un rétrovirus car il utilise une enzyme, la transcriptase inverse, pour convertir l'ARN en ADN [source :Lu et al.].
Pour comprendre comment le VIH infecte le corps, examinons la structure de base du virus :
Une fois que le VIH pénètre dans le corps, il se dirige vers les tissus lymphoïdes, où il trouve des cellules T auxiliaires [source :The Body]. Regardons comment le virus VIH infecte les cellules du système immunitaire et se réplique.
Reliure : Premièrement, le VIH s'attache à la cellule immunitaire lorsque la protéine gp120 du virus se lie à la protéine CD4 de la cellule T auxiliaire. Le noyau viral pénètre dans la cellule T auxiliaire et la membrane protéique du virion fusionne avec la membrane cellulaire.
Transcription inversée : L'enzyme virale, la transcriptase inverse, copie l'ARN du virus en ADN.
Intégration : L'ADN nouvellement créé est transporté dans le noyau de la cellule par l'enzyme, l'intégrase virale, et se lie à l'ADN de la cellule. L'ADN du VIH est appelé un provirus.
Transcription : L'ADN viral dans le noyau se sépare et crée de l'ARN messager (ARNm), en utilisant les propres enzymes de la cellule. L'ARNm contient les instructions pour fabriquer de nouvelles protéines virales.
Traduction : L'ARNm est transporté hors du noyau par les enzymes de la cellule. Le virus utilise ensuite les mécanismes naturels de production de protéines de la cellule pour fabriquer de longues chaînes de protéines et d'enzymes virales.
Assemblage : L’ARN et les enzymes virales se rassemblent aux confins de la cellule. Une enzyme appelée protéase coupe les polypeptides en protéines virales.
En herbe : Les nouvelles particules de VIH se détachent de la membrane cellulaire et se détachent avec un morceau de la membrane cellulaire qui les entoure. C’est ainsi que les virus enveloppés quittent la cellule. De cette façon, la cellule hôte n'est pas détruite.
Les virions nouvellement répliqués infecteront d’autres cellules T auxiliaires et, s’ils ne sont pas traités, entraîneront une diminution lente du nombre de cellules T auxiliaires de la personne. Le manque de cellules T auxiliaires compromet le système immunitaire. Si le nombre de cellules T auxiliaires d’une personne tombe en dessous de 200 cellules par millimètre cube de sang, on considère qu’elle est atteinte du SIDA. Non traitée, une personne atteinte du SIDA a une espérance de vie de trois ans [source :CDC].
L'infection par le VIH suit trois étapes fondamentales. Se développant généralement en deux à quatre semaines, le premier stade est connu sous le nom d'infection aiguë par le VIH. . La personne infectée peut présenter des symptômes similaires à ceux de la grippe, notamment des éruptions cutanées, de la fièvre et des maux de tête. À ce stade, le virus se multiplie rapidement dans tout le corps. C'est durant cette étape que la personne infectée est la plus contagieuse.
La deuxième étape est appelée infection chronique par le VIH. ou infection asymptomatique par le VIH ou latence clinique . Le taux de multiplication du virus diminue à un niveau faible et les symptômes disparaissent souvent. Une infection chronique au VIH non traitée se transforme généralement en SIDA en 10 à 12 ans.
La troisième et dernière étape de l’infection par le VIH est le SIDA lui-même, mais personne ne meurt spécifiquement du SIDA. Au lieu de cela, une personne infectée par le SIDA meurt d’infections parce que son système immunitaire a été démantelé. Si elles ne sont pas traitées, les personnes atteintes du SIDA pourraient mourir d'un rhume aussi facilement que d'un cancer.
Dans les années qui ont suivi la découverte et l’identification du VIH/SIDA, le syndrome était un terrible tueur. Les premiers traitements se sont parfois révélés presque aussi dommageables que la maladie elle-même. Mais à partir du milieu des années 1990, les médecins ont commencé à utiliser un nouveau schéma thérapeutique qui consistait à déployer simultanément un « cocktail » antirétroviral de plusieurs médicaments. Le cocktail, appelé thérapie antirétrovirale, ou TAR, ne peut pas guérir le SIDA; il contrôle plutôt la réplication virale, permettant au système immunitaire de se rétablir et de se renforcer. L'ART s'est révélé remarquablement efficace, transformant le SIDA d'une condamnation à mort en une maladie survivable et gérable. En fait, une personne vivant avec le VIH qui reçoit un bon traitement et mène une vie saine pourrait vivre aussi longtemps qu'une personne sans virus [source :The Body].
Trois millions de personnes mouraient du sida chaque année en 2005, mais 12 ans plus tard, ce nombre était tombé à 1 million. En 2017, le nombre de personnes vivant avec le VIH se situe juste en dessous de 37 millions, mais le nombre de nouvelles infections a chuté de 39 pour cent entre 2000 et 2016. Et les décès liés au VIH ont diminué d'un tiers au cours de la même période, en partie grâce à à l'ART. Aujourd'hui, 54 % des adultes et 43 % des enfants vivant avec le VIH reçoivent actuellement des médicaments antirétroviraux à vie [source :OMS].
Cependant, les traitements actuels sont loin d’être idéaux. L'ART peut avoir des effets secondaires à long terme tels qu'une inflammation chronique entraînant des lésions organiques et un vieillissement prématuré [source :Groopman ]. C'est également coûteux, ce qui rend difficile l'extension du traitement aux personnes à faible revenu en général ou aux personnes vivant dans des pays dont les infrastructures médicales sont sous-développées. Étant donné que la majorité des cas de SIDA persistent dans certains des pays les plus pauvres du monde, il s'agit d'un problème grave.
Selon l’OMS, sur les plus de 36 millions de personnes vivant avec le VIH en 2017, 25,6 millions vivent dans la région africaine, et cette région représente également près des deux tiers du total mondial des nouvelles infections par le VIH. Un autre facteur est que les chercheurs estiment que seulement 70 % des personnes séropositives sont réellement conscientes de leur statut, ce qui signifie que les tests doivent être plus faciles et plus accessibles [source :OMS].
Le VIH est un virus latent, ce qui signifie que non seulement il peut rester latent pendant des années avant de se transformer en un véritable SIDA, mais il peut également se cacher lorsqu'un patient reçoit un traitement. Cela rend son éradication extrêmement difficile. En fait, on sait qu’une seule personne dans le monde a été complètement guérie du VIH. Les scientifiques étudient son cas pour mieux comprendre comment un remède pourrait être apporté.
La clé, semble-t-il, sera de développer un moyen sûr et abordable d’éradiquer le réservoir viral qui peut rester latent, sans être dérangé par le TAR. En abordant le problème sous plusieurs angles, certains chercheurs recherchent des moyens d'utiliser le système immunitaire de l'organisme pour faire le travail ; certains expérimentent des cellules souches génétiquement modifiées; et d’autres développent des thérapies médicamenteuses « choquantes et tueuses ». Tous sont optimistes quant au fait que le SIDA pourra éventuellement être guéri, un chercheur suggérant que cela pourrait se produire d'ici 10 à 20 ans [source :Groopman].
La prévention, comme on dit, est le meilleur remède. Ceux qui courent un risque élevé de contracter le VIH/SIDA peuvent prendre une pilule appelée prophylaxie pré-exposition, ou PrEP, qui combine deux types de médicaments. Lorsqu'elle est prise régulièrement chaque jour, la PrEP peut réduire le risque d'infection par le VIH de 92 % [source :CDC]. Enseigner et pratiquer des relations sexuelles protégées est également essentiel pour prévenir et propager le virus VIH.
Pendant ce temps, la recherche d'un vaccin contre le SIDA se poursuit. En 2015, Michael Farzan, spécialiste des maladies infectieuses au Scripps Research Institute en Floride, a annoncé une nouvelle possibilité prometteuse.
Structurellement, le VIH possède des pointes appelées glycoprotéines, chacune équipée de deux sites qui s'attachent aux cellules immunitaires. Farzan a décrit un composé qui incite les muscles à produire une protéine spéciale qui, contrairement à la plupart des anticorps, possède à la fois une tête et une queue. La tête de la protéine bloque un site d’un pic du VIH et la queue bloque l’autre, rendant impossible l’attachement du virus à une cellule immunitaire. Privé de foyer, le virus s’éloigne et finit par être détruit par le système immunitaire. Jusqu'à présent, quatre singes ont été totalement protégés contre une exposition répétée au VIH pendant un an [source :McNeil].
En septembre 2015, le Scripps Research Institute a annoncé que la Fondation Bill &Melinda Gates avait donné à Farzan 6 millions de dollars pour développer son composé en un vaccin contre le VIH pour les humains [source :Scripps].
Le VIH et la communauté gayLes hommes homosexuels du monde entier ont été profondément touchés par la crise du VIH/SIDA depuis 1981, lorsque les premiers cas d'une infection pulmonaire rare ont été découverts chez cinq jeunes hommes homosexuels auparavant en bonne santé à Los Angeles. (À la fin de cette année-là, 270 cas supplémentaires avaient été signalés parmi les hommes homosexuels, et 121 d'entre eux étaient décédés.) À cette époque, un diagnostic de SIDA était une condamnation à mort. Même si les infections ont globalement diminué de 18 % entre 2008 et 2014, les infections sont restées stables dans la communauté masculine gay et bisexuelle. Cependant, le nombre d'hommes gays et bisexuels de certains âges et de certaines ethnies a en fait augmenté au cours de la même période :les cas parmi les hommes gays et bisexuels âgés de 25 à 34 ans ont augmenté de 35 pour cent (de 7 200 à 9 700), tandis que ceux parmi les gays et bisexuels latino-américains. la communauté des hommes bisexuels a augmenté de 20 % (de 6 100 à 7 300) [source :hiv.gov].
Quand j'étais au lycée dans les années 1980, le sida était le croque-mitaine. En tant qu’inquiétude nationale partagée, elle était aussi importante qu’un Armageddon nucléaire. Alors que j'étais à l'université au début des années 1990, je me suis lié d'amitié avec un étudiant de retour qui avait perdu tous ses amis proches et amants à cause du SIDA au cours de la décennie précédente. Mais ensuite les choses ont changé. Alors que je vivais à San Francisco au milieu des années 1990, j'ai rencontré un jeune homme qui mourait du sida. Émacié et pâle, il avait l’air désespérément malade. Je pensais que je ne le reverrais probablement jamais. Quelques mois plus tard, un jeune énergique s'est précipité vers moi sur le trottoir et m'a serré la main, me rappelant que nous nous étions déjà rencontrés. C'était la même personne qui était en train de mourir. Son médecin lui avait prescrit un nouveau traitement antirétroviral, qui lui avait sauvé la vie. – O.C.
