Tout au long de la pandémie de COVID-19, le port du masque a été l'une des principales mesures de santé publique mises en place pour lutter contre la maladie. Depuis mars 2020, des milliards de masques chirurgicaux jetables ont été utilisés dans le monde, soulevant la question :qu'advient-il de tous ces masques usagés ?

En tant que chercheurs dans le domaine de la pollution plastique et microplastique à usage unique, le début d'une vague mondiale de pollution par les débris plastiques nous est devenu évident au début de la pandémie - nous avons pu voir les preuves même pendant les fermetures lorsque l'exercice se limitait à de courtes promenades quotidiennes dans le quartier. Des masques et des gants étaient au sol, flottant au vent et suspendus à des clôtures.

En tant qu'écologistes, nous savions également où les débris finiraient :dans les nids, par exemple, ou enroulés autour des pattes ou dans l'estomac des animaux sauvages.

Au Canada, une équipe de chercheurs dirigée par la biologiste de la conservation Jennifer Provencher a étudié l'impact des débris de plastique sur la faune. Dans une étude menée lors du nettoyage d'un canal aux Pays-Bas, des biologistes du Naturalis Biodiversity Center ont documenté que les débris d'équipements de protection individuelle (EPI) interagiraient avec la faune de la même manière que les autres plastiques.

Effets sur la faune

Il y a un dessin animé qui circule sur Internet et qui dit ceci :un rat rentre à la maison avec des sacs d'épicerie pour voir deux rats allongés dans des lits superposés fabriqués à partir de masques de qualité médicale. Le rat dans le lit du bas s'exclame :"Des hamacs gratuits, dans toute la ville. C'est comme un miracle !"

Bonne fin de semaine à tous. pic.twitter.com/7NLFHyrMoe

– Bobby Corrigan (@rodentologist) 14 août 2020

Nous avons partagé cette caricature avec nos collègues au début de la pandémie, alors que nous menions des enquêtes sur les déchets d'EPI dans les rues et les parkings de Toronto.

Nous avons constaté que dans la zone que nous enquêtions – qui couvrait une superficie de Toronto équivalente à environ 45 terrains de football – plus de 14 000 masques, gants ou lingettes jetables se sont accumulés à la fin de l'année. Cela fait beaucoup de hamacs pour rats.

Nous avons cherché à comprendre l'étendue des dommages que les EPI causent à la faune. Ce que nous avons appris, c'est combien d'autres personnes étaient également concernées.

Images choquantes

Nous avons mené une enquête mondiale à l'aide de comptes de médias sociaux sur les interactions de la faune avec les débris d'EPI. Les images sont choquantes :un hérisson enveloppé dans un masque facial, les boucles d'oreilles emmêlées dans ses piquants. Une petite chauve-souris, avec les boucles d'oreille de deux masques enroulés autour de son aile. Un nid, plein d'œufs blanc ivoire, isolé de plumes duveteuses et d'un masque en tissu.

Beaucoup de ces animaux sont morts, mais la plupart étaient vivants au moment de l'observation. Certains ont été libérés de leur enchevêtrement de plastique par les personnes qui ont pris la photo.

Au total, nous avons trouvé 114 cas d'interactions entre la faune et les débris d'EPI, documentés sur les réseaux sociaux par des personnes concernées du monde entier. La plupart des animaux sauvages étaient des oiseaux (83%), bien que des mammifères (11%), des poissons (deux%), des invertébrés tels qu'une pieuvre (4%) et des tortues marines (1%) aient également été observés.

La majorité des observations provenaient des États-Unis (29), de l'Angleterre (16), du Canada (13) et de l'Australie (11), ce qui représente probablement à la fois l'augmentation de l'accès aux appareils mobiles et nos termes de recherche en anglais. Les observations provenaient également de 22 autres pays, avec une représentation de tous les continents à l'exception de l'Antarctique.

Évaluer les coûts et les avantages

Avec environ 129 milliards de masques faciaux utilisés chaque mois dans le monde, comment pouvons-nous, en tant qu'écologistes et chercheurs en environnement, dire à une population mondiale confrontée à une pandémie mondiale d'utiliser moins de masques ? Nous ne le faisons pas.

Les masques N95 ont été essentiels pour réduire la transmission du COVID-19 et, bien qu'ils soient plus nocifs pour l'environnement que les masques en tissu, les avantages pour la santé sont manifestement supérieurs.

Alors, qu'aurions-nous pu faire de mieux ? Une chose que nous avons remarquée lors de nos enquêtes sur les déchets d'EPI est l'abondance de masques et de gants jetés à proximité des poubelles publiques.

Nous émettons l'hypothèse qu'un manque de messages clairs de la part des municipalités et des provinces sur les moyens sûrs d'éliminer les EPI, ainsi que notre réticence à nous rassembler près des sources d'EPI jetés, peuvent avoir contribué à cet événement de pollution mondiale.

Ce sont des leçons qui peuvent encore être mises en œuvre alors que nous continuons à traverser les vagues de cette pandémie ; l'utilisation des masques n'est pas encore derrière nous. Nos enquêtes se poursuivent alors que nous suivons une accumulation de débris d'EPI qui se retrouveront probablement dans d'autres nids et s'emmêleront autour des corps d'un plus grand nombre d'animaux.

L'augmentation de l'utilisation du plastique à usage unique due au COVID-19 n'a peut-être pas été évitable. Mais l'augmentation de la pollution plastique aurait pu être atténuée avec des investissements dans la sensibilisation du public et des modifications de l'infrastructure de gestion des déchets pour permettre l'élimination et le traitement corrects des masques et autres EPI avec un minimum de fuites dans l'environnement. + Explorer plus loin

Les masques pandémiques jetés pourraient nuire à la faune pendant des années

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.