Les saumons reproducteurs qui meurent après avoir migré vers la maison rendent en fait service à leur progéniture.

L'étude, publié aujourd'hui dans Lettres d'écologie , trouvé qu'en mourant, les corps en décomposition du saumon fertilisent le cours d'eau et créent un environnement qui favorise la croissance des jeunes poissons et maintient leur diversité génétique.

Les saumons reproducteurs migrent sur des centaines de kilomètres à travers l'océan jusqu'au ruisseau dans lequel ils sont nés, mais meurent souvent juste après la ponte.

Les cours d'eau qui manquent de saumons adultes morts ont moins d'insectes (moins de « nourriture pour poissons »), de sorte que les alevins survivants sont plus petits et appartiennent à moins de familles. La perte de diversité génétique qui en résulte pourrait rendre ces populations de saumon plus vulnérables à l'extinction dans un monde en évolution.

La recherche, dirigé par des scientifiques de l'Institut de la biodiversité de l'Université, Santé animale et médecine comparée, provenait d'une étude expérimentale détaillée des cours d'eau à saumon dans le nord de l'Écosse.

Les chercheurs ont testé ce qui s'est passé lorsqu'ils ont manipulé les niveaux de nutriments qui proviendraient des carcasses de saumon en décomposition pendant la saison de frai hivernale. Cinq cours d'eau ont reçu le niveau normal de nutriments des carcasses, tandis que cinq autres ruisseaux n'avaient que de faibles niveaux de nutriments - mais les dix ruisseaux ont reçu le même nombre d'œufs de saumon du même groupe de familles.

L'équipe de chercheurs - qui comprenait des biologistes des pêches du Fisheries Trust local ainsi que des scientifiques de Marine Scotland et du US Forest Service - est ensuite revenue cinq mois plus tard pour examiner l'impact de ces nutriments parentaux.

Auteur correspondant, Dr Sonya Auer, a dit :« Nos sondages, soutenu par des empreintes génétiques, montrent que moins de familles de jeunes saumons ont survécu dans les cours d'eau qui manquaient de carcasses parentales - et que celles qui étaient capables de survivre avaient des taux de métabolisme maximum plus élevés, ce qui indique que l'environnement favorisait un type de poisson particulièrement compétitif et agressif.

"Mais nous n'avons pas vu le même rétrécissement du pool génétique dans les cours d'eau avec plus de nutriments, donc un sous-produit de la mort des parents est qu'ils maintiennent la diversité génétique de la prochaine génération."

Professeur Neil Metcalfe, Professeur d'écologie comportementale à l'Université de Glasgow, qui a coordonné l'étude, a déclaré :« Les conséquences à long terme de ces nutriments parentaux seront forcément complexes, mais ces résultats indiquent que le saumon façonne son environnement d'une manière qui modifie son propre destin.

"Si les populations diminuent de sorte qu'il y a moins d'adultes morts pour fertiliser les frayères, cela pourrait réduire la viabilité des poissons restants."

L'étude, "Les éléments nutritifs des parents de saumon modifient les pressions de sélection sur leur progéniture" est publié dans Lettres d'écologie .