Fin août 2007, un article de l'Associated Press affirmait que les scientifiques n'étaient pas à plus de 10 ans de la création de la vie artificielle – et peut-être même à trois ans. Une telle chose serait-elle possible ? Les scientifiques ont fait d’énormes progrès dans le décodage des génomes humains et animaux, la synthèse de l’ADN et le clonage. La création d’organismes biologiques artificiels et fonctionnels semble représenter un progrès considérable au-delà de toutes ces capacités. Mais certaines entreprises et chercheurs impliqués dans la recherche de la vie artificielle estiment que le délai de 10 ans est possible. De plus, ils disent que le développement de la vie artificielle humide (comme on l'appelle souvent) affectera radicalement notre vision de la vie biologique et notre place dans l'univers.
Les affirmations sur l’invention imminente de la vie artificielle sont peut-être un peu audacieuses. Parmi les sceptiques, Francis Collins, responsable du projet Génome humain, estime que le délai de 10 ans est trop ambitieux. Malgré tout, la perspective d'une vie artificielle est très attrayante, et nous y reviendrons dans cet article.
La vie artificielle humide n’est pas un organisme modifié ou génétiquement modifié. C'est une vie créée entièrement à partir d'éléments de base. Mais comme nous l'avons vu dans notre article sur la vie bizarre , les scientifiques n’ont pas de définition rigoureuse et standardisée de ce qu’est la vie. Malgré cela, les biologistes ont quelques idées de base sur les qualités que la vie artificielle doit posséder pour être considérée comme vivante.
Premièrement, la vie artificielle doit avoir de l’ADN ou du code génétique. Il doit également être capable de se reproduire et de transmettre son code génétique. La forme de vie a alors besoin d’un endroit où placer son code génétique, une enveloppe ou une membrane protectrice, semblable à une paroi cellulaire, qui maintient l’ADN et les autres parties ensemble. La paroi cellulaire doit également permettre le déroulement des processus biologiques normaux. En d’autres termes, il doit être suffisamment perméable pour permettre l’absorption des nutriments et relativement imperméable aux agents pathogènes. Une fois que ses éléments de base sont réunis, l’organisme doit être autonome :il doit manger et métaboliser les aliments. Enfin, la forme de vie a besoin de la capacité de se réparer, de s'adapter et d'évoluer.
Le développement de certaines de ces caractéristiques présente de nombreux défis pour les chercheurs. Mais un scientifique de Harvard a prédit (dans ce même article de l'AP) que d'ici début 2007, de grands progrès seraient réalisés dans la création de membranes cellulaires [source :Associated Press]. Maintenir un organisme artificiel en vie pendant plus de quelques minutes ou quelques heures est également un défi, même si les scientifiques peuvent se concentrer sur le renforcement des organismes une fois que certains des obstacles initiaux ont été surmontés.
Pour créer de l’ADN, certains scientifiques préconisent de placer des nucléotides (les éléments constitutifs de l’ADN) à l’intérieur de l’enveloppe cellulaire. Les nucléotides pourraient d’une manière ou d’une autre être combinés pour former de l’ADN. Cela en soi pourrait poser un défi, car des enzymes pourraient être nécessaires pour assembler les nucléotides, ce qui pourrait violer la règle des « éléments de base » pour créer une vie artificielle.
Sur la page suivante, nous examinerons d’autres défis qui se dressent entre les scientifiques et la vie artificielle. Nous examinerons également cette question :les formes de vie artificielles deviendront-elles incontrôlables ?
Les livres et les films de science-fiction regorgent d’exemples de machines incontrôlables, de virus, d’organismes artificiels et d’intelligences artificielles. Ces fictions représentent le pire résultat possible, disent certains, en « jouant à Dieu ». Certains scientifiques assurent qu'au moment où les organismes artificiels seront réellement créés, davantage de mécanismes seront en place pour les contrôler.
Il est également important de se rappeler que le large éventail d’organismes divers et complexes sur Terre représente le produit de près de quatre milliards d’années d’évolution. Même si le délai de 10 ans est correct, les scientifiques en 2017 ne travailleront pas avec des plantes toxiques créées artificiellement, des animaux prédateurs ou des virus imparables. Les premières formes de vie synthétiques seront des organismes plutôt simples, constitués de quelques cellules ou moins. En fait, le danger réside probablement plus dans l'abus des techniques de génie génétique pour modifier les virus existants afin de les rendre hautement contagieux ou virulents.
À ceux qui disent que les scientifiques n’ont pas le droit de « jouer à Dieu », les défenseurs répondent souvent que la création de vie artificielle est une extension naturelle du désir de progrès et de découverte de l’humanité. La recherche sur la vie artificielle peut donner un aperçu de certains processus fondamentaux de la biologie, même si, encore une fois, les représentations de science-fiction de créations artificielles déchaînées n'ont probablement pas aidé en faveur de la vie artificielle.
Puisqu’il existe un certain débat sur ce qui définit à la fois la vie et la vie artificielle, nous pourrions voir plusieurs affirmations prématurées de succès de la part des biologistes. Qu’est-ce qui pourrait être considéré comme une réussite ? Doit-il s’agir d’un organisme fonctionnel, complexe et auto-réplicatif, ou un simple code génétique créé artificiellement et auto-répliquant suffirait-il ? Dans quelle mesure les ingrédients qui sont combinés pour créer l’organisme doivent-ils être fondamentaux ? Francis Collins dit que les scientifiques « tricheraient » en utilisant des enzymes, elles-mêmes dérivées de formes de vie [source :PBS].
Dans ce qui pourrait représenter une première étape importante, certains scientifiques ont déjà produit des virus artificiels, mais ils l’ont fait en reproduisant synthétiquement l’ADN de virus connus. Ils ont ensuite injecté cet ADN dans des cellules qui n'étaient pas formées synthétiquement.
Une fois qu’un organisme artificiel est créé, comment (et pendant combien de temps) vivra-t-il ? Collins pense que la vie artificielle devrait pouvoir survivre dans un environnement basique, peut-être dans une simple solution sucrée, sans que les humains fournissent des produits chimiques compliqués [source :PBS]. D'autres pourraient dire que, du moins au début, créer une sorte de microbe ou d'organisme capable de survivre brièvement est considéré comme un succès - même si cela nécessite beaucoup de contrôle ou de surveillance externe.
À tout le moins, certaines des affirmations initiales concernant la vie artificielle feront l’objet d’un examen minutieux. Dans les années à venir, attendez-vous à un débat permanent sur ce qui définit la vie, à la fois « réelle » et artificielle.
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Sources
