Avez-vous déjà passé une nuit blanche pour étudier en vue d'un examen ou pour réaliser un projet dans le cadre du travail ? Et si vous le faisiez 11 jours de suite ?
Un homme de Cornwall, en Angleterre, a passé 11 jours consécutifs sans dormir. Le 24 mai 2007, Tony Wright, un horticulteur de 42 ans, affirmait avoir battu le record du monde de 264 heures (exactement 11 jours) établi en 1964 par Randy Gardner.
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Wright avait une certaine pratique :il avait déjà subi plus de 100 expériences de privation de sommeil, la plus longue ayant duré huit jours. Il utilisait également un régime alimentaire cru unique. Wright affirme que son régime composé de salades, d'avocats, de bananes, d'ananas, de noix, de graines, de jus de carotte et de tisanes a aidé son cerveau à rester éveillé. En fait, selon une étude de l'Université de Stanford, les chercheurs ont découvert que l'alimentation peut réduire les effets néfastes du manque de sommeil [Source :Stanford Medicine].
Il dit également que cela lui a permis de « passer » d’un côté de son cerveau à l’autre lorsqu’il était fatigué. (Les baleines et les dauphins sont connus pour utiliser des techniques similaires de commutation cérébrale, qui permettent à une partie de leur cerveau de se reposer pendant que l'autre se concentre sur la respiration et d'autres fonctions de base).
Afin de raconter sa tentative, Wright s'est confiné dans une salle de concert appelée Studio Bar à Penzance, en Cornouailles, et a autorisé une webcam à le surveiller tout le temps. Il tenait également un blog pour la BBC, mais il a arrêté de bloguer le dixième jour parce qu'il trouvait trop difficile d'écrire de manière cohérente. Le public a rendu visite à Wright au Studio Bar ou l'a suivi grâce à sa webcam.
Bien avant que Tony Wright ne prétende rester éveillé le plus longtemps, il y avait un garçon de 17 ans détenant un record de San Diego. Tout a commencé en 1964, lorsque deux lycéens planifiaient une expérience pour un projet d'expo-sciences. Selon Bruce Mcallister, lui et son ami Randy voulaient battre le record du monde de veille. À cette époque, le record était détenu par un DJ d'Honolulu qui avait réussi à échapper au sommeil pendant 260 heures (un peu moins de 11 jours) [Source :BBC].
Bruce Mcallister a déclaré à la BBC que leur objectif était d'explorer les conséquences sur la santé d'une grave perte de sommeil, telles que les capacités cognitives du cerveau humain. En fin de compte, Gardner a réussi à ne pas s'endormir pendant 11 jours et 25 minutes. Depuis, le record de Randy a été battu à plusieurs reprises [Source :BBC].
Bien que l'on pense que Wright a battu le record de privation de sommeil de Randy Gardner, le Livre Guinness des records ne reconnaît plus les tentatives de privation de sommeil, car il les juge trop dangereuses. En fait, Robert McDonald est la dernière personne à détenir le record du monde Guinness avant de supprimer la catégorie en 1989. Il a établi ce record en 1986 en parcourant 453 heures et 40 minutes (soit 18 jours, 21 heures et 40 minutes) sans dormir [source :Guinness World Records].
Les risques pour la santé liés à une insomnie prolongée sont potentiellement graves. Par exemple, après cinq jours, Wright a écrit sur son blog qu'il avait vu « des lutins et des elfes dansants et riants » à la place du texte sur son écran d'ordinateur. Il avait du mal à comprendre le discours des autres et éprouvait visiblement des hallucinations [source :BBC].
Tony Wright semblait gérer plus de 264 heures d'insomnie sans facultés mentales significatives, mais les médecins recommandaient fortement à personne de tenter une telle expérience par lui-même. L'insuffisance de sommeil à long terme peut affecter les capacités cognitives et sensorielles d'une personne. Par exemple, cela peut entraîner des problèmes de vision, des hallucinations, de la paranoïa, des sautes d'humeur, des difficultés à communiquer ou à comprendre les autres, un système immunitaire affaibli et une dépression.
Il y a aussi la question de savoir pourquoi quelqu'un voudrait rester éveillé pendant 11 jours. Wright affirme qu'il étudiait les effets du sommeil sur le corps et qu'il voulait « attirer l'attention sur l'évolution des variables du mode de vie humain » [source :BBC]. Mais certains scientifiques ont critiqué ses efforts.
Le Dr Chris Idzikowski, chercheur sur le sommeil et directeur du Edinburgh Sleep Centre, a déclaré :« C'est une bonne idée si cela fonctionne. Les dauphins dorment d'un côté du cerveau, mais les organes humains ne sont pas conçus de cette façon. Le Dr Irdzikowski a également déclaré au BBC selon laquelle la théorie de Wright sur le passage d'un côté du cerveau à l'autre ne pouvait être vérifiée qu'en surveillant l'activité cérébrale, et qu'une personne participant à une expérience de privation de sommeil auto-menée peut s'endormir pendant de courtes périodes sans même s'en rendre compte [source :BBC ].
En fait, le septième jour, Wright a écrit sur son blog que certains téléspectateurs de la webcam s'inquiétaient du fait qu'il s'était endormi (ou pire) parce qu'il semblait assis sans bouger. Wright a affirmé qu'il « réfléchissait simplement à ses idées créatives (ou dans ce cas, à leur absence) » [source :BBC]. On ne peut pas confirmer s'il s'est endormi sans le savoir.
Des problèmes peuvent survenir même lors de petites périodes d’insomnie. Vingt-quatre heures sans dormir peuvent entraîner autant de déficiences que le fait d'être ivre légalement. Par conséquent, une grave perte de sommeil est un contributeur majeur aux accidents de voiture et pourrait avoir contribué à des catastrophes telles que l'explosion de Tchernobyl et le crash de l'Exxon Valdez.
Le manque de sommeil est également une préoccupation majeure pour les personnes qui travaillent de longues heures (comme les médecins et les employés de nuit) et pour toute personne souffrant d'apnée du sommeil, qui provoque une hypertension artérielle, du stress et un faible taux d'oxygène dans le sang. Des épisodes répétés de manque de sommeil peuvent augmenter votre appétit et entraîner une prise de poids.
Un nouveau groupe de médicaments vise à éliminer les effets secondaires du manque de sommeil à court terme. Appelés eugéroïques, ces stimulants promettent d’améliorer les performances cognitives après 36 heures ou plus sans sommeil. Certains de ces médicaments ont été utilisés pour traiter la narcolepsie. Leurs fabricants, en attendant l'approbation de la FDA, espèrent les adapter à d'autres fins, par exemple en permettant aux gens de dormir quelques heures par nuit ou d'effectuer des journées de travail très longues. Il reste à voir si ces médicaments représenteront l’avenir de la façon dont les gens vivent et travaillent – et espérons que ce ne sera pas le cas. Ils ne remplacent certainement pas le sommeil et leurs effets, surtout après une utilisation à long terme, doivent être étudiés de près.
Bien entendu, le sommeil est une fonction très importante. Pendant que nous dormons, nos muscles et nos cellules se reposent et se rajeunissent, ce qui permet au cerveau « d'archiver » les souvenirs et d'améliorer la fonction cognitive pendant les heures d'éveil.
À moins que quelqu'un ne souffre d'insomnie insupportable ou d'insomnie familiale mortelle, la plupart des adultes devraient viser sept à huit heures de sommeil. Certaines personnalités publiques, comme Margaret Thatcher et Winston Churchill, se sont vantées de ne dormir que quatre heures par nuit, voire moins. Tous les animaux aussi doivent dormir. Les girafes dorment moins de deux heures par jour, tandis que les pythons dorment les trois quarts de la journée. En fin de compte – du moins pour les humains – cela dépend des besoins de chacun. Lorsque nous sommes bébés, nous dormons souvent jusqu'à 20 heures par jour, mais à un âge avancé, nous pouvons nous en sortir avec six ou sept heures.
Pour plus d'informations sur la privation de sommeil, le fonctionnement du sommeil et un lien vers le blog de Tony Wright, veuillez parcourir les liens sur la page suivante.
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