Pour des millions d’entre nous, les éternuements ne sont pas réservés à une maladie ou à une allergie. Cela se produit lorsque nous pimentons nos aliments, mâchons de la gomme à la menthe ou rencontrons la lumière du soleil. Nous éternuons même en nous épilant les sourcils ou pendant un cours de cyclisme à la salle de sport.
La liste des stimuli qui peuvent transformer une personne ordinaire en usine à éternuements est longue, mais le simple fait de voir quelqu'un d'autre éternuer peut-il suffire ?
Il n’existe aucune preuve scientifique claire que les éternuements soient contagieux au même titre que le bâillement. Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de conclusions possibles à tirer. Combien de fois avez-vous vu ou entendu quelqu’un bâiller et l’avez-vous fait vous-même ? Les bâillements sont si contagieux que lire à ce sujet peut vous inciter à le faire. Ce facteur de bâillement social pourrait-il également s'appliquer aux éternuements ?
Il existe un lien de plus en plus précis entre le bâillement social et l’empathie. Dans une étude, les chercheurs ont passé un an à recueillir des données comportementales auprès de plus de 100 adultes d’âges et d’origines ethniques variés. Les adultes ont été observés dans leur habitat naturel, tout comme les primates, et leur comportement de bâillement -- réprimé ou bouche ouverte -- a été enregistré.
Les données ont ensuite été intégrées à un modèle statistique qui a révélé la hiérarchie contagieuse du bâillement :les gens bâillent davantage en réponse aux bâillements de ceux qu’ils aiment. Les niveaux de la hiérarchie sociale béante, de haut en bas, sont la famille, les amis, les connaissances et les étrangers. Plus vous aimez quelqu'un, plus vous reflètez son comportement, du moins en ce qui concerne le bâillement [source :Dell'Amore].
Alors, que dit votre éternuement sur vos relations ? Il pourrait rester silencieux sur la question, comme dans le cas d’un éternuement qui survient spontanément en l’absence de stimuli sociaux. Ou, comme un bâillement, pourrait-il être provoqué par la puissance de votre environnement social ?
Les éternuements peuvent sembler un processus simple, mais ils sont en réalité déclenchés par une réaction en chaîne remarquablement complexe. Un éternuement commence dans le tronc cérébral, où des signaux sont envoyés par le système nerveux qui indiquent aux yeux, à la bouche et à la gorge de bien se fermer. Puis, successivement, les muscles abdominaux et thoraciques se contractent tandis que la gorge se détend soudainement. Ce combo un-deux force l'air, la salive et le mucus hors du nez et de la bouche lors d'une éruption explosive conçue pour expulser les contaminants [source :Hatfield].
Alors, qu’est-ce qui cause les éternuements ? Le plus souvent, il s’agit d’allergies, suivies de près par le rhume. D'autres causes principales incluent le système nerveux involontaire (les éternuements lorsqu'ils sont exposés à une lumière vive entrent dans cette catégorie), les éternuements liés aux convulsions et les éternuements psychologiques ou émotionnels [source :Brody].
La peur, par exemple, provoque un rétrécissement des membranes nasales, ce qui peut vous faire éternuer. D'autres émotions comme la frustration, le ressentiment, la tristesse ou l'angoisse peuvent provoquer un gonflement des membranes nasales, ce qui peut également déclencher un éternuement. Il en va de même pour l'excitation, la joie et l'excitation sexuelle.
Il se pourrait que si nous sommes à l'écoute des émotions des autres - par exemple l'excitation d'amis sur le chemin d'un concert ou le chagrin de nos proches - le simple fait d'être empathique et lié au groupe pourrait entraîner émotion similaire. Et cette émotion pourrait conduire à éternuer [source :Brody].
Alors que les scientifiques cherchent des réponses définitives quant à savoir si et pourquoi les éternuements sociaux se produisent, le règne animal peut contenir quelques indices. Bien que les raisons de cette réaction soient encore obscures, des babouins, des chimpanzés et des chiens ont tous été observés en train d'attraper les bâillements d'autres membres de leur groupe. On ne sait pas encore s'il en va de même pour un éternuement [source :Dell'Amore].
Même si les humains et les animaux sont connus pour bâiller les uns les autres, le phénomène affecte certaines personnes différemment en fonction de leur degré de conscience des signaux faciaux. Par exemple, des recherches ont montré que le bâillement n’est pas contagieux aux enfants de moins de 5 ans ni aux enfants autistes. La raison en est qu’ils ne sont peut-être pas aussi aptes à remarquer les signaux faciaux d’un bâillement qui déclencheraient une réaction sympathique. Peut-être que des différences similaires, mais inexplorées, se produisent également chez les adultes. Cela expliquerait pourquoi certaines personnes sont si enclines à bâiller (ou peut-être à éternuer) avec sympathie et d'autres non [source :Geggel, Preidt, Bakalar].
Bien sûr, si vous dînez avec des amis et que l'application trop zélée de poivre concassé par le serveur envoie des stimuli microscopiques vers les narines de chacun, une crise d'éternuement en chaîne peut se produire. Mais il s'agit davantage de stimuli externes partagés que d'éternuements sympathiques.
Éternuements psychogènesDepuis des décennies, il existe des preuves selon lesquelles les éternuements et les bâillements sont alimentés non seulement par des stimuli externes, mais également par l'esprit. Un article de 1949 dans Psychosomatic Medicine faisait la chronique d'une femme qui souffrait de crises d'éternuements violentes et presque continues, ponctuées de périodes de bâillements. Les allergènes et la maladie ont été exclus comme causes. Le chercheur, Harry H. Shilkert, M.D., a pu contrôler les éternuements et les bâillements grâce au pouvoir de la suggestion. Il a fait regarder à la patiente une lumière incandescente tout en se disant d'arrêter ces actions, et cela a fonctionné [source :Shilkert ]. Plus de 50 autres cas d'éternuements psychogènes ont été constatées depuis. Alors que certains ont été traités par « thérapie de suggestion », d'autres traitements comprenaient des médicaments anti-anxiété et une gamme de décongestionnants, d'antihistaminiques et de corticostéroïdes [source :Songul].
Je lisais des articles sur les mécanismes des éternuements depuis moins de deux minutes lorsque je pouvais le sentir se développer. Mon nez était soudain bouché. Un paragraphe plus tard et voilà :Un éternuement. Était-ce le pouvoir de suggestion ? Il y a sûrement un doctorant qui a besoin d'un sujet de recherche, car j'aimerais savoir s'il y a un lien esprit/éternuement.
