Chaque année, à partir de la fin juin, les ours polaires se déplacent vers les rives de la baie d'Hudson, où les changements dans la fonte des glaces modifient leurs habitudes de vie.
Étendu sur un sol rocheux loin de la banquise, un ours polaire canadien solitaire est assis sous un soleil éblouissant, sa fourrure blanche totalement inutile comme camouflage.
C'est le milieu de l'été sur les rives de la baie d'Hudson et la vie pour l'énorme mâle se déroule au ralenti, loin de la proie qui le maintient en vie :les phoques.
C'est une période critique pour les ours polaires de la région.
Chaque année, à partir de la fin juin, lorsque la glace de la baie disparaît - se rétrécissant jusqu'à ce qu'elle parsème l'immensité bleue comme des confettis dispersés - ils doivent se déplacer vers le rivage pour commencer une période de jeûne forcé.
Mais cette période dure de plus en plus longtemps à mesure que les températures augmentent, ce qui les met en danger.
Une fois sur la terre ferme, les ours "ont généralement très peu d'options pour se nourrir", explique Geoff York, biologiste chez Polar Bear International (PBI).
York, un Américain, passe plusieurs semaines chaque année à Churchill, une petite ville au bord de l'Arctique dans la province du nord du Canada, le Manitoba. Là, il suit le destin des animaux en voie de disparition.
C'est l'un des meilleurs endroits pour étudier la vie sur la baie d'Hudson, bien que le transport nécessite généralement soit un véhicule tout-terrain adapté à la toundra accidentée, soit un bateau gonflable pour naviguer dans les eaux de la baie.
Les naissances d'ours polaires ont diminué et il est devenu beaucoup plus rare qu'une femelle donne naissance à trois oursons, ce qui était autrefois chose courante.
York a invité une équipe de l'AFP à se joindre à lui pour une expédition début août.
Près de l'impressionnant ours mâle paresseux au soleil se trouve un tas d'arêtes de poisson, loin d'être suffisant pour supporter cette bête de 11 pieds (3,4 mètres) et de 1 300 livres (590 kilos).
"Il pourrait y avoir une carcasse de béluga qu'ils pourraient trouver, (ou un) phoque naïf près du rivage, mais généralement ils ne font que jeûner", explique York.
"Ils perdent près d'un kilogramme de poids corporel chaque jour qu'ils sont sur terre."
Le réchauffement climatique affecte l'Arctique trois fois plus vite que d'autres parties du monde, voire quatre fois, selon certaines études récentes. Ainsi, la banquise, l'habitat de l'ours polaire, disparaît progressivement.
Un rapport publié il y a deux ans dans la revue Nature Climate Change laissait entendre que cette tendance pourrait conduire à la quasi-extinction de ces animaux majestueux :1 200 d'entre eux ont été dénombrés sur les rives ouest de la baie d'Hudson dans les années 1980. Aujourd'hui, la meilleure estimation est de 800.
La chercheuse principale Valeria Vergara de la Raincoast Conservation Foundation décrit la communication du béluga comme "très complexe"
Pénurie estivale
Chaque été, la glace de mer commence à fondre de plus en plus tôt, tandis que le premier gel dur de l'hiver arrive de plus en plus tard. Le changement climatique menace donc le cycle de vie même des ours polaires.
Ils ont moins de possibilités de constituer leurs réserves de graisses et de calories avant la période de disette estivale.
L'ours polaire, techniquement connu sous le nom d'Ursus maritimus, est un carnivore méticuleux qui se nourrit principalement de la graisse blanche qui enveloppe et isole le corps du phoque.
Mais de nos jours, ce superprédateur de l'Arctique doit parfois se nourrir d'algues, comme on a vu une mère et son bébé faire non loin du port de Churchill, la "capitale de l'ours polaire" autoproclamée.
Si les femelles passent plus de 117 jours sans nourriture adéquate, elles ont du mal à allaiter leurs petits, a déclaré Steve Amstrup, un Américain qui est le scientifique principal de PBI. Les mâles, ajoute-t-il, peuvent durer 180 jours.
En conséquence, les naissances ont diminué et il est devenu beaucoup plus rare qu'une femelle donne naissance à trois petits, ce qui était autrefois chose courante.
Geoff York, biologiste chez Polar Bear International, a passé plus de 20 ans à parcourir l'Arctique.
C'est tout un écosystème en déclin, et celui que York, 54 ans, cheveux courts et lunettes rectangulaires, connaît par cœur après avoir passé plus de 20 ans à arpenter l'Arctique, d'abord pour l'organisation écologiste WWF et maintenant pour PBI.
Lors d'une capture en Alaska, un ours a planté ses crocs dans sa jambe.
Une autre fois, alors qu'il pénétrait dans ce qu'il pensait être une tanière abandonnée, il tomba nez à nez avec une femelle. York, normalement un homme calme, dit qu'il "a crié aussi fort que je n'ai jamais crié dans ma vie".
Aujourd'hui, ces énormes bêtes vivent une existence précaire.
"Ici, dans la baie d'Hudson, dans les parties ouest et sud, les ours polaires passent jusqu'à un mois de plus sur le rivage que leurs parents ou grands-parents", explique York.
À mesure que leur condition physique se détériore, dit-il, leur tolérance au risque augmente, et "cela pourrait les amener à interagir avec des gens (ce qui) peut conduire à des conflits au lieu de la coexistence".
Un ours polaire mange des algues tôt le matin le long de la côte de la baie d'Hudson au Canada, près de Churchill, au Manitoba.
Patrouiller la ville
Jumelles à la main, Ian Van Nest, agent provincial de protection de la nature, surveille toute la journée les rochers entourant Churchill, où les ours aiment se cacher.
Dans cette ville de 800 habitants, accessible uniquement par avion et par train mais pas par la route, les ours ont commencé à fréquenter la décharge locale, une source de nourriture facile mais potentiellement nocive pour eux.
On pouvait les voir ouvrir des sacs poubelles, manger du plastique ou se coincer le museau dans des boîtes de conserve au milieu de tas de déchets en feu.
Depuis, la commune a pris des précautions :la décharge est désormais gardée par des caméras, des clôtures et des patrouilles.
Partout à Churchill, les gens laissent les voitures et les maisons déverrouillées au cas où quelqu'un aurait besoin de trouver un abri d'urgence après une rencontre désagréable avec ce grand carnivore terrestre.
Les numéros de téléphone d'urgence pour joindre Van Nest ou ses collègues sont affichés sur les murs de la ville.
L'officier provincial de patrouille des ours polaires Ian Van Nest arpente le littoral de la baie d'Hudson à l'extérieur de la ville de Churchill.
Lorsqu'ils reçoivent un appel urgent, ils sautent dans leur camionnette armés d'un fusil et d'une bombe aérosol de répulsif, portant des gilets pare-balles protecteurs.
Van Nest, qui est barbu et dans la trentaine, prend le travail au sérieux, étant donné le nombre croissant d'ours polaires dans la région.
Parfois, ils peuvent être effrayés avec juste "le klaxon de votre véhicule", dit-il à l'AFP.
Mais d'autres fois, "nous devrons peut-être marcher et attraper nos fusils de chasse et nos cartouches de cracker", qui émettent un son explosif conçu pour effrayer l'animal, "et nous diriger vers les rochers et poursuivre cet ours".
Certaines zones sont surveillées plus étroitement que d'autres, notamment autour des écoles lorsque les enfants arrivent le matin "pour s'assurer que les enfants seront en sécurité".
Il y a eu des appels rapprochés, comme la fois en 2013 où une femme a été grièvement blessée par un ours devant sa maison, avant qu'un voisin - vêtu d'un pyjama et de pantoufles - ne sorte en courant en brandissant uniquement sa pelle à neige pour effrayer l'animal.
Parfois, les animaux doivent être mis sous sédation, puis treuillés par un hélicoptère pour être transportés vers le nord, ou gardés dans une cage jusqu'à l'hiver, lorsqu'ils peuvent à nouveau se nourrir de la baie.
La seule "prison" de Churchill est entièrement habitée par des ours, un hangar de 28 cellules qui peuvent se remplir à l'automne alors que les créatures maraudent en masse autour de la ville en attendant que la glace se reforme en novembre.
Un ours polaire mange les restes d'un béluga sur une île à l'extérieur de Churchill, dans le nord du Canada.
La climatisation de la planète
Le sort de l'ours polaire devrait alarmer tout le monde, déclare Flavio Lehner, climatologue à l'Université Cornell qui faisait partie de l'expédition, car l'Arctique est un bon "baromètre" de la santé de la planète.
Depuis les années 1980, la banquise dans la baie a diminué de près de 50 % en été, selon le National Snow and Ice Data Center des États-Unis.
"Nous voyons plus - plus vite - les changements ici, car le réchauffement est particulièrement rapide", déclare Lehner, qui est suisse.
La région est essentielle à la santé du climat mondial car l'Arctique, dit-il, fournit efficacement la "climatisation" de la planète.
"Il y a cet important mécanisme de rétroaction de la glace de mer et de la neige en général", explique-t-il, les zones gelées reflétant 80 % des rayons du soleil, procurant un effet de refroidissement.
Lorsque l'Arctique perdra sa capacité à refléter ces rayons, a-t-il dit, il y aura des conséquences sur les températures dans le monde entier.
Un ours polaire dort le long des rives de la baie d'Hudson près de Churchill, au Manitoba.
Ainsi, lorsque la banquise fond, la surface beaucoup plus sombre de l'océan absorbe 80 % des rayons du soleil, ce qui accélère la tendance au réchauffement.
Il y a quelques années, les scientifiques craignaient que la banquise estivale de l'Arctique atteigne rapidement un "point de basculement" climatique et, au-delà d'une certaine température, disparaisse définitivement.
Mais des études plus récentes montrent que le phénomène pourrait être réversible, dit Lehner.
"Si jamais nous parvenons à faire baisser à nouveau les températures, la glace de mer reviendra", dit-il.
Cela dit, l'impact pour l'instant est omniprésent.
« Dans l'Arctique, les changements climatiques ont des répercussions sur toutes les espèces », explique Jane Waterman, biologiste à l'Université du Manitoba. "Chaque chose est affectée par le changement climatique."
Le pergélisol, défini comme une terre gelée en permanence pendant deux années consécutives, a commencé à fondre et, à Churchill, les contours mêmes de la terre se sont déplacés, endommageant les voies ferrées et l'habitat des espèces sauvages.
Le climatologue suisse Flavio Lehner affirme que l'Arctique est un bon "baromètre" de la santé de la planète.
Toute la chaîne alimentaire est menacée, certaines espèces non indigènes, comme certains renards et loups, apparaissant pour la première fois, mettant en danger les espèces arctiques.
Rien n'est sûr, dit Waterman, des plus petites bactéries aux énormes baleines.
Un refuge d'été
Cela inclut les bélugas qui migrent chaque été, par dizaines de milliers, des eaux arctiques vers le refuge de la baie d'Hudson.
Ces petites baleines blanches sont souvent aperçues dans les vastes eaux bleues de la baie.
Nageant par petits groupes, ils aiment suivre les bateaux des scientifiques venus les étudier, prenant apparemment plaisir à exhiber leurs grosses têtes rondes et jaillissant à quelques mètres des observateurs captivés.
Les plus petits, de couleur grise, s'accrochent au dos de leur mère dans cet estuaire aux eaux relativement chaudes, où ils trouvent protection contre les orques et nourriture abondante.
L'ours polaire est un carnivore méticuleux qui se nourrit principalement de la graisse blanche qui enveloppe et isole le corps du phoque.
Mais il y a eu "un changement dans la disponibilité des proies pour les bélugas dans certaines régions de l'Arctique", explique Valeria Vergara, une chercheuse argentine qui a passé sa vie à étudier le béluga.
Au fur et à mesure que la couverture de glace se rétrécit, "il y a moins sous la surface de la glace pour le phytoplancton qui à son tour nourrira le zooplancton qui à son tour nourrira les gros poissons", explique Vergara, de la Raincoast Conservation Foundation.
Le béluga doit plonger plus profondément pour trouver de la nourriture, ce qui consomme une énergie précieuse.
Et un autre danger guette :certains modèles climatiques suggèrent que dès 2030, avec la fonte rapide des glaces, les bateaux pourront naviguer dans la baie d'Hudson toute l'année.
La pollution sonore est un problème majeur pour l'espèce - connue sous le nom de "canari des mers" - dont la communication dépend des claquements et des sifflements qu'elle émet.
Le béluga dépend de la communication basée sur le son pour déterminer son emplacement, trouver son chemin et localiser sa nourriture, explique Vergara.
Grâce à un hydrophone sur le "Beluga Boat" que Vergara utilise, les humains peuvent surveiller les "conversations" des baleines bien en dessous de la surface.
À mesure que la couverture de glace se rétrécit, il y a eu moins de proies disponibles pour les bélugas, comme celui-ci observé dans les eaux troubles de la rivière Churchill près de la baie d'Hudson.
Vergara, 53 ans, décrit leurs communications comme "très complexes", et elle peut faire la distinction entre les cris émis par les mères baleines qui restent en contact avec leurs petits.
Pour l'oreille non avertie, le son est une cacophonie, mais clairement celle d'une communauté animée. Les scientifiques se demandent cependant combien de temps ces communautés vont durer ?
Loin des glaces de l'Arctique, un béluga solitaire s'est perdu dans les eaux de la Seine française avant de mourir en août. Et en mai, un ours polaire s'est frayé un chemin profondément dans le sud du Canada, choquant ceux qui l'ont découvert le long du fleuve Saint-Laurent.
© 2022AFP La baie d'Hudson au Canada, un refuge estival pour des milliers de bélugas
