Mais des décennies de gestion intensive du parc ont eu des conséquences néfastes sur la vie du sol. L'équipe qui s'occupe du parc réfléchit désormais non seulement à la meilleure façon de gérer ce qui se trouve à la surface, mais également à l'importance cruciale du monde complexe qui vit en dessous.

Debout dans une étendue d'herbe broussailleuse entourée de parcelles boisées à la périphérie de la ville de Derby, quelque chose semble un peu bizarre.

Il y a un grand bâtiment ancien d'un côté, tandis que les zones d'herbe sont encore soigneusement tondues. La limite des arbres semble également un peu trop ordonnée, et il y a quelques curieuses parcelles de sable qui empiètent lentement.

En effet, si vous étiez dans le parc Allestree il y a trois ans, vous auriez été plus susceptible d'apercevoir un albatros et un aigle en train de jouer au golf plutôt que des promeneurs de chiens et des observateurs d'oiseaux. Ce qui était autrefois un terrain de golf municipal est aujourd'hui le plus grand projet de réensauvagement urbain du Royaume-Uni.

"En regardant cette zone maintenant, on pourrait penser que vous êtes au milieu de la campagne", explique David Winslow, responsable des parcs communautaires du conseil municipal de Derby. "Mais en réalité, nous sommes juste à la limite de Derby City."

"Si vous placez une épingle au centre du parc Allestree dans un rayon d'un kilomètre et demi, vous parlez de 50 000 personnes, de deux milles 100 000 et dans un rayon de trois milles d'un quart de million. Le parc est donc utilisé de manière assez intensive avec un flux constant de personnes. ."

Cela signifie que nous devons gérer non seulement le côté naturel, mais aussi le côté communautaire de ce projet. »

La première étape de ce projet a déjà commencé. L'équipe a permis à de grandes parties des greens autrefois bien entretenus de devenir longues et hirsutes, tandis que les creux des anciens bunkers commencent à protéger les plantes capables de pousser dans le sable.

Mais les choses n’évoluent pas comme prévu. Par exemple, malgré quelques incursions, la limite forestière est restée relativement intacte.

"D'après mon expérience, dans d'autres sites où nous avons permis aux franges de se naturaliser, les forêts ont commencé à s'installer relativement rapidement", explique Winslow. "Alors qu'à Allestree Park, nous en sommes à trois saisons et ça a été lent."

Winslow soupçonne que cela pourrait être dû à la gestion intensive du terrain de golf. Afin de conserver des verts aussi intacts, il faut beaucoup d'herbicides et de pesticides, qui ont probablement pénétré dans le sol en dessous.

Pour comprendre comment ces produits chimiques ont pu ralentir le processus de réensauvagement, nous devons d'abord en comprendre un peu plus sur le sol lui-même.

La complexité du sol

Le sol sous nos pieds est un écosystème prospère et dynamique.

La formation des sols, connue plus techniquement sous le nom de pédogenèse, prend des milliers d’années. Cela commence par la dégradation des roches par des processus physiques ou chimiques, tels que le gel et le dégel des roches ou l'action des pluies acides. Cette matière est ensuite combinée à la matière organique, appelée humus, qui se décompose en surface.

Ce processus de mélange est facilité par l’action d’innombrables animaux et micro-organismes qui brassent continuellement le sol. Cela aide également les deux autres ingrédients essentiels du sol (l'eau et le gaz) à être correctement incorporés à la matière.

La vie qui vit dans le sol constitue une communauté extraordinairement diversifiée. Une cuillère à café de terre peut contenir jusqu'à 400 espèces de champignons et contenir plus de microbes qu'il n'y a d'habitants sur la planète. Il s'agit d'un écosystème actif et grouillant qui comprend des vers de terre créant des autoroutes sous la surface, des acariens du sol traquant leurs proies, des plantes transportant des nutriments et des informations le long de leurs racines et des nématodes se régalant d'amibes unicellulaires.

Cet ensemble de vie vertigineux constitue l’un des environnements les plus riches en espèces sur Terre. Mais la santé des sols se détériore.

Rien qu’au Royaume-Uni, on estime que nous avons perdu jusqu’à 40 % de tous les vers de terre au cours des 25 dernières années. Dans le même temps, environ 2,2 millions de tonnes de terre végétale disparaissent chaque année, une étude suggérant que la couche arable disparaît 10 fois plus vite qu'elle n'est remplacée.

"Les deux grandes menaces qui pèsent actuellement sur les sols sont le compactage et l'érosion", explique Katy Ross, chercheuse au Muséum d'histoire naturelle qui étudie la santé des tourbières. "Donc, actuellement, nous avons plus de machines lourdes sur le paysage et nous avons augmenté la pression du pâturage, ce qui a compacté le sol."

"Lorsque nous obtenons ces sols compactés, nous perdons l'espace nécessaire à l'eau pour combler les vides."

Cela signifie que lorsqu’il y a de fortes précipitations, le sol ne peut tout simplement pas absorber une grande partie de l’eau et celle-ci s’écoule à la surface. Cela finit par se retrouver dans les ruisseaux et les rivières, augmentant la quantité d'eau s'écoulant plus en aval et contribuant potentiellement aux inondations.

Mais à l'inverse, cela signifie également qu'il y a moins d'eau retenue dans le sol et donc, contre-intuitivement, le même problème aggrave les sécheresses pendant les mois les plus chauds, lorsque cette réserve d'eau est généralement libérée.

"Et en plus de cela, lorsque nous obtenons un compactage, il est beaucoup plus difficile pour les plantes de pousser et pour que ces nutriments circulent", explique Ross. Cela peut alors contribuer à l’autre problème majeur auquel sont confrontés les sols, l’érosion.

"À mesure que nous réduisons la couverture végétale de notre sol, potentiellement en surpâturant ou en laissant les champs vides pendant l'hiver, nous augmentons la vulnérabilité à l'érosion éolienne et pluviale", poursuit Ross. "Il faut normalement environ mille ans pour qu'un centimètre se forme, donc à l'heure actuelle, nous perdons cette couche supérieure de sol beaucoup plus rapidement qu'elle ne peut s'accumuler.

"La majorité de nos cultures étant cultivées dans les 30 premiers centimètres du sol, nous tenons cet écosystème pour acquis. Mais nos systèmes alimentaires ne sont pas les seuls à dépendre d'un sol sain. Notre environnement et notre atmosphère aussi."

Relancer les processus naturels du sol

Il est possible que l’accumulation de produits chimiques dans le sol ralentisse le processus de réensauvagement à Allestree. Cela pourrait être dû au fait que les pesticides ont tué ou réduit les animaux vitaux qui vivent dans le sol, ou que les herbicides ont éliminé des plantes clés qui fixent les nutriments essentiels.

Pour tenter de déterminer si tel est le cas, Winslow souhaite mener davantage de recherches afin d'avoir une meilleure idée de la santé du sol.

"Nous avons remarqué qu'au cours des deux années et demie que nous avons laissé l'herbe commencer à pousser, elle changeait", explique Winslow. "Mais l'une des études que nous souhaitons découvrir porte sur ce qui se passe sous terre :quels changements s'y produisent ?"

"En plus d'un projet intéressant en surface, ce sont les recherches en cours sous terre sur la façon dont la terre réagit qui seront vraiment intéressantes et fourniront, espérons-le, de nombreux résultats sains."

Mais le sol n'est pas le seul aspect à comprendre pour restaurer un environnement sain à Allestree.

"Un autre exemple est l'hydrologie", explique Rachel Bennett, responsable des paysages sauvages du Derbyshire Wildlife Trust, qui participe à la gestion du parc. "Dans le passé, nous savons que le parc Allestree avait un drainage important des terres, donc l'une des choses que nous essayons de faire est de découvrir où se trouvent tous ces drains et de les supprimer ou de les bloquer.

"Nous commencerons alors à voir des piscines éphémères se former et ce genre de choses. Il s'agit essentiellement de travailler avec le paysage pour laisser l'eau couler là où elle coulerait naturellement."

On espère que cela créera une mosaïque d'habitats plus naturels, ce qui encouragera un plus large éventail d'espèces à revenir dans le parc.

Certains processus pourraient toutefois nécessiter un petit coup de pouce, comme la réintroduction d’animaux clés actuellement absents de l’écosystème. Mais les résidents locaux n'ont pas à s'inquiéter du risque d'apparition soudaine de sangliers ou de bisons sur les greens réensauvages de Derby, car ces projets sont beaucoup plus modestes.

"Ce à quoi nous pensons est peut-être quelque chose d'assez petite échelle, comme des bousiers ou des invertébrés plus gros comme les grillons, qui soutiendront une gamme d'autres animaux plus gros qui bénéficieront de leur présence", explique Bennett. "Les fondements des écosystèmes."

L’ajout d’invertébrés manquants pourrait également contribuer à améliorer la santé globale du sol. Au cours des prochaines années, Winslow et son équipe prévoient de travailler davantage pour comprendre exactement ce qui se passe dans le sol, ce qui, espérons-le, les informera sur ce qui doit être fait pour aider tout le reste.

"Ce n'est pas seulement ce que nous pouvons voir", explique Winslow. "C'est tout ce qu'on ne voit pas qu'on essaie aussi de mieux comprendre."