L'érosion éolienne a été exclue comme la principale cause de libération de méthane sur Mars, Des universitaires de l'Université de Newcastle l'ont montré.

Le méthane peut être produit au fil du temps par des voies géologiques et biologiques et depuis sa première détection dans l'atmosphère martienne en 2003, il y a eu d'intenses spéculations sur la source du gaz et la possibilité qu'il puisse signaler la vie sur la planète.

Des études antérieures ont suggéré que le méthane pourrait ne pas être réparti uniformément dans l'atmosphère autour de Mars, mais apparaissent plutôt dans des poches localisées et très temporaires à la surface de la planète. Et la découverte précédente de « pics » de méthane dans l'atmosphère martienne a encore alimenté le débat.

Maintenant, une recherche dirigée par l'Université de Newcastle, ROYAUME-UNI, et publié dans Rapports scientifiques , a écarté la possibilité que les niveaux de méthane détectés puissent être produits par l'érosion éolienne des roches, libérant le méthane piégé des inclusions fluides et des fractures à la surface des planètes.

Chercheur principal Dr Jon Telling, un géochimiste basé à l'École des sciences naturelles et environnementales de l'Université de Newcastle, mentionné:

"Les questions sont :d'où vient ce méthane, et la source est-elle biologique ? C'est une question énorme et pour obtenir la réponse, nous devons d'abord exclure de nombreux autres facteurs.

"Nous avons réalisé qu'une source potentielle de méthane que les gens n'avaient pas vraiment examinée en détail auparavant était l'érosion éolienne, libérant des gaz piégés dans les roches. L'imagerie à haute résolution de l'orbite au cours de la dernière décennie a montré que les vents sur Mars peuvent entraîner des taux locaux de mouvement du sable beaucoup plus élevés, et donc des taux potentiels d'érosion du sable, que précédemment reconnu.

"En réalité, dans quelques cas, on estime que le taux d'érosion est comparable à celui des champs de dunes de sable froids et arides sur Terre.

« En utilisant les données disponibles, nous avons estimé les taux d'érosion à la surface de Mars et son importance dans la libération de méthane.

"Et en tenant compte de tout cela, nous avons découvert qu'il était très peu probable que ce soit la source.

"Ce qui est important à ce sujet, c'est que cela renforce l'argument selon lequel le méthane doit provenir d'une source différente. Que ce soit biologique ou non, nous ne savons toujours pas."

Repérer la source

Financé par l'Agence spatiale britannique, la recherche utilise de nouvelles données ainsi que des données précédemment publiées pour examiner la teneur probable en méthane de différents types de roches et si elles ont la capacité de produire des niveaux mesurables de méthane lorsqu'elles sont usées.

L'équipe a découvert que pour que l'érosion éolienne soit un mécanisme viable pour produire du méthane détectable dans l'atmosphère martienne, la teneur en méthane de tout gaz piégé dans les roches devrait rivaliser avec celle de certains des schistes les plus riches en hydrocarbures de la Terre ; un scénario hautement improbable.

Auteur principal Dr. Emmal Safi, chercheur postdoctoral à l'École des sciences naturelles et environnementales de l'Université de Newcastle, conclut que la cause des pics de méthane sur Mars est encore inconnue.

"C'est encore une question ouverte. Notre article n'est qu'une petite partie d'une histoire beaucoup plus vaste, " elle dit.

"Finalement, ce que nous essayons de découvrir, c'est s'il existe une possibilité que la vie existe sur des planètes autres que la nôtre, soit vivant maintenant, soit peut-être une vie dans le passé qui est maintenant préservée sous forme de fossiles ou de signatures chimiques. »