Un groupe de recherche américano-brésilien vient de publier une étude inhabituelle décrivant les besoins en données pour surveiller la survie des singes appelés muriquis qui vivent dans des parcelles de forêt au Brésil.

« Si vous voulez conserver les muriquis, que devez-vous savoir exactement ?", demande Leandro Jerusalinsky, l'un des auteurs d'un rapport publié aujourd'hui (13 décembre 2017) dans la revue PLOS UN . "C'était la question essentielle, en se concentrant sur l'identification des tendances démographiques et des priorités de conservation. »

"Où avez-vous besoin d'aller, et sur quels nombres ou qualités devez-vous vous concentrer ?" ajoute Jerusalinsky, qui dirige le Plan d'action national pour la conservation des Muriquis au Centre national brésilien de recherche et de conservation des primates brésiliens, lié à l'Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité.

"Nous pensons que cela peut être l'un des efforts les plus complets pour analyser les besoins de surveillance des données pour assurer la survie d'un animal en voie de disparition, " dit la première auteure Karen Strier, professeur d'anthropologie à l'Université du Wisconsin-Madison, qui observe des muriquis au Brésil depuis 35 ans. "Les deux espèces de muriqui vivent dans l'un des cinq points chauds les plus riches en biodiversité au monde, tant pour les plantes que pour les animaux, mais la forêt atlantique du sud-est est le centre de l'économie et de la population du Brésil, et ainsi cet habitat a longtemps été morcelé par le développement."

Au plus, 2, 300 muriquis survivent à l'état sauvage, dont moins de 1, 000 membres de l'espèce nordique, et environ 1, 300 pour les espèces méridionales. « Le suivi des tendances démographiques est essentiel pour les programmes de gestion, y compris les transferts, " explique le co-auteur Fabiano de Melo, professeur au département de génie forestier de l'Université fédérale de Viçosa.

Assurer la survie de l'espèce nécessite une image précise des différentes populations, dit le co-auteur Mauricio Talebi, professeur de primatologie et de conservation à l'Université fédérale de São Paulo, Campus Diadème. "L'un des problèmes que nous avons est que si la surveillance utilise des méthodes différentes, les résultats ne sont pas comparables. Lorsque nous avons travaillé sur le plan d'action national pour les muriquis, nous avons identifié des lacunes. Il existe de grandes différences dans les conditions d'habitat pour les espèces du nord et du sud, mais nous avons toujours besoin d'un système de surveillance standard pour les différents sites."

Le suivi de la santé d'une espèce en voie de disparition peut impliquer bien plus que le simple comptage d'individus ou de couples reproducteurs, dit Strier. "La population compte sur des sites particuliers et au total ne nécessite pas une grande main-d'œuvre, mais nous sommes généralement intéressés par d'autres facteurs, telles que l'unicité génétique ou l'importance géographique :ce site pourrait-il être utilisé pour créer un corridor reliant des populations isolées afin d'améliorer la diversité génétique ?"

Plus de surveillance peut répondre à plus de questions, dit Strier. "Si vous voulez comprendre les changements passés ou futurs de la démographie, ou pourquoi une population augmente ou diminue, vous voudrez également connaître le sex-ratio et quelle proportion de femmes portent des bébés. Cela prend plus de temps, et plus d'expertise."

Strier, qui dirige l'une des plus longues études de terrain sur les primates à l'état sauvage, appelle muriquis "les primates les plus étonnants du monde. Ils ont un très faible taux d'agressivité, et ont été appelés « singes hippies ». Les femelles sont indépendantes et la promiscuité, les mâles ne les dominent pas, et il n'y a pas de véritable hiérarchie entre les hommes ou les femmes. Ils passent beaucoup de temps à s'embrasser et à socialiser.

"Si vous cherchez à éviter l'extinction, vous devez poser beaucoup de questions importantes, " dit Strier. " Essayez-vous d'atteindre la plus grande diversité génétique ? La probabilité démographique de succès la plus élevée ?"

Les plans de surveillance doivent également tenir compte de la faisabilité, depuis certains endroits, par la topographie ou la propriété, sont impossibles à atteindre. Les décisions peuvent être problématiques si elles sont prises à la volée ou sur la base d'informations incomplètes, dit Strier.

Un autre facteur qui joue un rôle dans les décisions de surveillance sont les sites qui se trouvent en marge de l'habitat des espèces. Les valeurs aberrantes en termes d'altitude ou de longitude peuvent être les premières à disparaître à mesure que le climat change. Mais un site relativement frais et sous-peuplé aujourd'hui pourrait devenir un refuge important à mesure que le climat se réchauffe.

Grâce aux travaux de Strier et d'un nombre croissant de chercheurs brésiliens, le sort des muriquis est devenu clair, et le primate est devenu un animal charismatique ayant désespérément besoin d'aide, les deux espèces étant désormais classées en danger critique d'extinction.

« L'intérêt pour le muriquis s'est accru, " dit Talebi. Déjà, il dit, les idées du cadre de suivi commencent à guider son programme de travail de suivi du muriqui sud.

Il en est de même pour de Melo, qui expérimente la technologie, y compris l'utilisation de caméras thermiques montées sur des drones, pour compter les muriquis du nord.

Un facteur clé, appelé « mise en œuvre, " se concentre sur l'accès, et si certains sites sont fermés aux chercheurs, Talebi dit que certains propriétaires fonciers privés ont établi des réserves de muriqui.

Les Muriquis bénéficient également de l'aide de la récupération de paysages qui ont été convertis en fermes puis abandonnés il y a des décennies, dit Strier. "Voir la résilience de la nature me rend plus déterminé que jamais. Nous ne pouvons pas inverser les assauts passés contre la planète, mais nous pouvons faire tout notre possible pour les arrêter et donner aux animaux et aux plantes une chance de revenir."

Strier considère les processus réfléchis détaillés dans la nouvelle étude comme le fondement d'une nouvelle génération de scientifiques. "Si quelqu'un veut savoir comment promouvoir la préservation du muriqui, cette étude serait une feuille de route. Cela vous donne une idée par où commencer, et où se concentrer. Nous espérons qu'il servira également de modèle pour les scientifiques concernés par d'autres animaux en voie de disparition."