Siroter un café sur le chemin du travail est un rituel que la plupart des gens tiennent pour acquis sans se soucier de la façon dont les délicieux grains de café ont atteint leur tasse. Vous savez probablement qu'il vient des régions tropicales. Mais ce que l'on sait moins, c'est que le café est le fruit d'un incroyable partenariat entre les oiseaux et les abeilles.

Une étude récente a étudié comment les oiseaux aidaient à contrôler les ravageurs et comment les abeilles aidaient à polliniser les plantations de café. La recherche a montré comment travailler avec la faune peut aider les agriculteurs à gagner plus d'argent. Mais ce n'est qu'un exemple des avantages que la nature nous offre et que nous tenons pour acquis.

La nature purifie l'eau que nous buvons et l'air que nous respirons, elle aide à contrôler les maladies et les réserves naturelles nous offrent des espaces incroyables pour se détendre et faire de l'exercice. Cela nous donne également des avantages financiers directs. Par exemple, la pollinisation mondiale des cultures par les abeilles et d'autres pollinisateurs tels que les oiseaux vaut 195 milliards de dollars (160 millions de livres sterling). Des estimations récentes montrent que 75 % des principales cultures vivrières mondiales, telles que les pommes de terre, le soja et les tomates, dépendent de la pollinisation animale.

Un produit phare

Cela inclut le café, une plante tropicale importante avec une valeur d'exportation mondiale de 24 milliards de dollars américains en 2012. Environ 20 à 25 millions de ménages dépendent de la culture du café pour leur subsistance, y compris des commerçants, des gestionnaires d'exportation, des agriculteurs et des baristas de café.

Bien que le café Arabica (Coffea arabica) puisse s'autopolliniser, les pollinisateurs augmentent la taille et le rendement de la nouaison (lorsqu'une fleur se transforme en baie). Les agriculteurs considèrent souvent les oiseaux comme des espèces nuisibles, mangeant des graines et des récoltes. Mais les oiseaux se nourrissent du foreur des baies de café (Hypothenemus hampei Ferrari), un petit coléoptère qui est l'un des ravageurs les plus nuisibles aux cultures de café.

Valeur de la nature

Dans 30 petites exploitations de café au Costa Rica, les chercheurs ont comparé la croissance des cultures lorsqu'elles étaient coupées des oiseaux et des abeilles. L'expérience a aidé les chercheurs à quantifier la valeur économique de la lutte antiparasitaire, de la pollinisation et de l'effet combiné sur la production de café.

Sur chaque site, quatre plantes ont été entourées d'un filet en plastique suffisamment petit pour exclure les oiseaux qui se nourrissent du feuillage, mais suffisamment grand pour permettre aux abeilles et autres petits animaux d'accéder à la plante. Les quatre autres usines ont été laissées sans clôture. Sur chacune des huit plantes, quatre branches similaires ont été sélectionnées, et les abeilles ont été empêchées de visiter les fleurs sur ces branches par de fins sacs de gaze en nylon.

Les résultats ont montré que les oiseaux et les abeilles augmentaient la nouaison et le poids des fruits de 4 à 11 % et réduisaient l'infestation de broca. Ces effets étaient les plus importants lorsque les oiseaux et les abeilles étaient autorisés à visiter les plants de café. Les auteurs de l'étude estiment que l'exclusion des oiseaux et des abeilles entraînerait une perte de rendement moyenne de 24,7 %, ce qui équivaut à 1 066 $/ha (830 £/ha).

Les interactions synergiques se produisent lorsque deux processus se connectent et que le résultat ou le produit est supérieur à la somme des effets séparés. Les interactions entre différents animaux pollinisateurs peuvent améliorer les rendements. Parfois, les abeilles gérées par les apiculteurs sont utilisées pour polliniser les cultures. La présence d'abeilles sauvages peut modifier le comportement des abeilles domestiques gérées. Par exemple, les différents types d'abeilles peuvent avoir des habitudes de recherche de nourriture différentes, ce qui entraîne une augmentation globale des déplacements et du nombre de vols. Ce comportement peut entraîner une augmentation significative du rendement des cultures dans les vergers d'amandiers.

Environ 35 à 40 % des cultures potentielles dans le monde sont détruites par des ravageurs, tels que les criquets pèlerins (Schistocerca gregaria) ou les chenilles légionnaires (Spodoptera exempta). Ces insectes constituent une collation savoureuse pour les oiseaux. Les oiseaux aident également à disperser les graines. Lorsque nous protégeons la nature, nous nous aidons nous-mêmes.

Le café est cultivé dans certains des habitats les plus riches en faune de la planète, mais les méthodes de culture deviennent de plus en plus intenses. Cela menace des espèces d'oiseaux déjà répertoriées comme préoccupantes pour la conservation, telles que la paruline azurée (Setophaga cerulea) et la paruline à ailes dorées (Vermivorachrysoptera). Beaucoup de ces espèces d'oiseaux dépendent des insectes des forêts qui ont été largement remplacées par les plantations de café. Une façon d'aider la faune dans les fermes est le café cultivé à l'ombre, planté sous un dais d'arbres. Il fournit non seulement une maison pour les oiseaux et les insectes dont ils se nourrissent, mais produit également un café de meilleure qualité. Les plantations de café cultivées à l'ombre aident les espèces de primates en voie de disparition telles que le loris lent de Java (Nycticebus javanicus).

Les défenseurs de l'environnement doivent aider les agriculteurs à concevoir des plantations qui équilibrent les besoins de la faune tout en réalisant de bons bénéfices. L'agriculture intensive est également un problème pour la faune plus proche de chez nous. Au Royaume-Uni, les populations d'oiseaux des terres agricoles d'espèces telles que les tourterelles (Streptopelia turtur) et les alouettes (Alauda arvensis) ont chuté. Les agriculteurs peuvent faire une énorme différence pour la nature en laissant des parcelles de prairies accidentées et de broussailles. Mais ils ont besoin du soutien du gouvernement pour compenser les récoltes perdues.