Le wallaby des marais (Wallabia bicolor) est plus étroitement lié aux autres espèces de wallaby et aux grands kangourous et wallaroos rouges et gris qu'on ne le supposait auparavant. Crédit :Université de technologie du Queensland, Matthieu Phillips
Ironiquement, ce sont les gènes sauteurs qui indiquent la nécessité d'une réorganisation de l'arbre phylogénétique des kangourous. Selon une nouvelle étude d'un scientifique de Senckenberg, publié récemment dans la revue Rapports scientifiques , le wallaby des marais est plus étroitement lié aux autres espèces de wallaby et aux grands kangourous et wallaroos rouges et gris qu'on ne le supposait auparavant. Avec ses collègues australiens de QUT à Brisbane, le chercheur a été le premier à examiner les relations au sein du genre kangourou Macropus sur la base des rétrotransposons, gènes qui sautent littéralement à travers le matériel génétique.
Comme leurs plus grands parents, les kangourous, les plus petits wallabies sont une partie emblématique de la faune "en bas". Même l'équipe nationale australienne de rugby porte leur nom. Cependant, un wallaby se démarque parmi les autres - le wallaby des marais. C'est le seul marsupial qui est capable de passer en "vitesse turbo" lors de la reproduction, retomber enceinte avant de donner naissance à la première progéniture. L'animal, qui est répandu sur la côte est de l'Australie, diffère également des autres wallabies par son apparence, par exemple., la forme de ses dents et son houblon plus accroupi.
Jusqu'à maintenant, le wallaby des marais a été placé dans son propre genre, Wallabie, qui ne comprend qu'une seule espèce. Cependant, ce rôle d'outsider n'est en fait pas justifié - comme l'ont récemment montré les études de génétique moléculaire au Centre de recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg.
« Au niveau génétique, le wallaby des marais ne représente pas un genre frère des autres wallabies, mais il appartient au genre Macropus, comme toutes les autres espèces de wallaby. Ainsi, il n'est pas seulement plus étroitement lié aux autres wallabies qu'on ne le pensait auparavant, mais aussi aux icônes australiennes, les grands kangourous rouges et gris et les wallaroos, " explique le Dr Maria Nilsson, chef d'étude.
Le wallaby à cou rouge (Macropus rufogriseus) est l'un des "wallabies des bois" - le groupe auquel les chercheurs ont découvert que le wallaby des marais était le plus proche. Crédit :Université de technologie du Queensland, Matthieu Phillips
De toutes choses, ce sont les rétrotransposons – des gènes qui sautent littéralement à travers le matériel génétique – qui ont jeté un nouvel éclairage sur les relations entre les wallabies et les kangourous. Ces éléments génétiques mobiles sont capables de faire des copies d'eux-mêmes et de les réinsérer à un endroit différent dans le génome. S'ils sont présents dans les mêmes zones chez des espèces différentes, ces espèces ont une ascendance commune.
Nilsson précise :« Par conséquent, ces gènes sauteurs sont également appelés fossiles moléculaires, qui permettent des inférences sur l'histoire phylogénétique. Ils se produisent dans presque tous les organismes; en raison de leurs propriétés, ils ont acquis une importance croissante dans la recherche évolutive ces dernières années. »
D'après l'analyse, les sous-genres modernes du genre kangourou Macropus ainsi que le wallaby des marais ont par la suite évolué à partir d'un ancêtre commun il y a environ cinq à sept millions d'années. Pendant cette période, les forêts d'Australie ont commencé à s'ouvrir, beaucoup plus tard étant remplacés par l'épandage de prairies. Cet habitat a été colonisé par de nouvelles espèces de grands kangourous rouges et gris et wallaroos. "Les wallabies et le wallaby des marais sont apparus à une date ultérieure, et ils habitent les bois, " dit Nilsson.
Selon les recherches, le wallaby des marais appartient au genre Macropus, tout comme le kangourou roux (Macropus rufus), l'une des icônes de l'Australie. Crédit :Queensland Museum, Gary Cranitch
Même dans cette analyse génétique, le wallaby des marais conserve un statut particulier. Bien qu'il fasse maintenant partie du genre Macropus, il constitue un sous-genre en son sein - et, sans surprise, ce sous-genre ne comprend qu'une seule espèce.
La recherche laisse également encore un mystère à résoudre en tant que collègue chercheur, Matthieu Phillips, Le professeur agrégé à l'Université de technologie du Queenland souligne en conclusion :« Bien que nous montrons que le wallaby des marais relève clairement de Macropus, nous avons également trouvé des preuves qu'une petite partie de son génome est une relique d'un ancien, kangourou maintenant éteint. Il serait peut-être intéressant d'approfondir cette question."
