Nommés Naegleriavirus, ils appartiennent aux virus géants, un groupe connu pour leurs particules inhabituellement grosses et leur génome complexe. L'équipe détaille ses conclusions dans Nature Communications .

Les espèces Naegleri sont des amibes unicellulaires que l’on trouve partout dans le monde dans les plans d’eau. Notamment, une espèce, Naegleria fowleri, prospère dans les eaux chaudes au-dessus de 30°C et provoque une méningo-encéphalite amibienne primaire (PAM), une infection cérébrale rare mais presque invariablement mortelle. Une équipe de recherche dirigée par Patrick Arthofer et Matthias Horn du Centre de microbiologie et de science des systèmes environnementaux (CeMESS) de l'Université de Vienne a isolé des virus géants qui infectent diverses espèces de Naegleria.

Les virus géants, scientifiquement appelés Nucleocytoviricota, sont un groupe de virus identifié il y a seulement vingt ans, infectant principalement les organismes unicellulaires. Ces virus rivalisent en taille avec les bactéries, possédant des structures uniques et des traits génétiques que l’on croyait auparavant exclusifs à la vie cellulaire. Leur découverte a déclenché des débats sur la définition des virus et les origines de la vie.

"Les Naegleriavirus récemment découverts ont été isolés d'une station d'épuration des eaux usées de Klosterneuburg près de Vienne et ne représentent que le quatrième isolat d'un groupe appelé Klosneuvirus", explique Arthofer. Cette découverte et la caractérisation des Naegleriavirus ont été rendues possibles grâce à une collaboration internationale avec des chercheurs des universités de Poitiers, des îles Canaries et du Joint Genome Institute, basé aux États-Unis.

Les Naegleriavirus sont consommés à tort comme source de nourriture, mais détruisent leurs hôtes amibes en quelques heures seulement. Ils présentent une structure familière aux virus géants, infectant les cellules hôtes via une structure dite stargate qui facilite l’entrée de l’ADN. En quelques heures, une structure connue sous le nom d'usine à virus se forme à l'intérieur de la cellule amibe, répliquant le matériel génétique viral à l'extérieur du noyau et assemblant des centaines de nouvelles particules virales.

Pour maintenir la cellule hôte en vie pendant ce processus, les Naegleriavirus utilisent probablement des protéines spéciales qui suppriment la réponse immunitaire naturelle de la cellule, empêchant ainsi sa mort prématurée. Ce n'est qu'après une réplication virale réussie que la destruction des cellules et la libération du virus se produisent.

Les virus sont utilisés en phagothérapie pour lutter contre les agents pathogènes bactériens.

"Les Naegleriavirus nouvellement identifiés pourraient ne pas être adaptés au traitement des infections à Naegleria, étant donné l'accessibilité difficile du cerveau, où se produisent les infections. Cependant, cette découverte ouvre la porte à la possibilité d'un traitement préventif des plans d'eau à risque, comme lors de la baignade. traitement de l'eau de piscine, mais cela nécessiterait d'abord des recherches plus approfondies. Quoi qu'il en soit, la découverte de ces virus améliorera notre compréhension de la biologie de Naegleria et des virus qui les infectent", explique Horn.