Les bébés phoques gris mâles et femelles présentent des différences de comportement distinctes lorsqu'ils apprennent à se nourrir au début de leur indépendance, selon de nouvelles recherches qui, selon les scientifiques, pourraient être cruciales pour la protection future de leur habitat.

Les chiots sont abandonnés par leurs mères alors qu'ils n'ont que trois semaines, avec beaucoup d'entre eux ne s'étant jamais aventurés dans la mer, sans parler de leur propre nourriture.

Dans une période critique d'environ 40 jours après le départ en mer, les chiots doivent trouver des sources régulières de nourriture et perfectionner leurs techniques de plongée et de capture de proies avant que leurs réserves d'énergie ne s'épuisent.

En utilisant les données des appareils de suivi, les scientifiques ont montré que les chiots femelles des colonies galloises étaient plus susceptibles de plonger dans des eaux moins profondes que leurs homologues mâles, atteignant le fond marin plus fréquemment et ayant probablement de plus grandes possibilités d'alimentation en conséquence.

Bien que les phoques gris mâles adultes soient beaucoup plus gros que les femelles, il n'y a pas de différence significative de taille corporelle à cet âge et les scientifiques pensent que les différences de comportement des chiots peuvent être dues à des processus physiologiques sous-jacents qui les préparent à la vie adulte.

L'étude a également présenté des données sur de jeunes phoques d'Écosse, leur montrant traversant la mer du Nord jusqu'en Norvège, tandis que les individus de l'ouest du Pays de Galles ont voyagé jusqu'à la côte nord de la France. Certains des phoques sont restés en mer sans retourner à terre jusqu'à deux mois au cours de cette première phase de développement.

La recherche a été menée par des universitaires de l'Université de Plymouth, l'Unité de recherche sur les mammifères marins de l'Université de St Andrews et de l'Université d'Abertay, et est publié dans Rapports scientifiques .

Les scientifiques pensent que les informations qu'il fournit sur le comportement initial de recherche de nourriture des bébés phoques gris au Royaume-Uni pourraient être importantes pour le développement de la protection future de l'habitat clé de ces animaux lorsqu'ils sont les plus vulnérables.

Matt Carter, doctorant au sein du Groupe de recherche sur les vertébrés marins de l'Université de Plymouth, dirigé la recherche. Il a déclaré:"Les phoques gris sont un prédateur de premier plan dans les mers britanniques, mais nous savons très peu de choses sur le comportement au début de la vie des jeunes chiots en mer. Au cours des trois premières semaines de leur vie, en allaitant à terre, ils peuvent tripler de masse, mais ils sont alors abandonnés et doivent se débrouiller seuls. Cette étude comble certains des blancs en ce qui concerne ce qui se passe quand ils partent en mer, et nous aidera à mieux comprendre les types d'habitats qui sont importants pour leur développement."

Le Royaume-Uni abrite environ 40 % de la population mondiale de phoques gris et a l'obligation, en vertu de la législation de l'Union européenne, de les maintenir dans un état de conservation favorable. Dans le cadre de cela, les habitats critiques doivent être identifiés à la fois sur terre et en mer où les perturbations causées par l'activité humaine sont réduites au minimum.

Cette étude a utilisé les données de 52 bébés phoques gris récemment sevrés provenant de colonies d'Écosse et du Pays de Galles, marqué par l'Unité de recherche sur les mammifères marins. Les dispositifs de suivi ont enregistré leurs mouvements, y compris la durée et la profondeur de la plongée, ainsi que les données de localisation.

Les résultats montrent que dans les 40 premiers jours après avoir quitté la colonie, les chiots montrent un rythme rapide de développement comportemental, ce qui inclut l'augmentation de leurs performances de plongée et l'apprentissage de la meilleure source de nourriture.

Dr Claire Embling, Maître de conférences en écologie marine, a déclaré:"Cette étape initiale est celle où les chiots sont les plus vulnérables et la survie des juvéniles est importante pour maintenir des populations stables. Les phoques sont confrontés à des menaces croissantes, telles que les prises accessoires de la pêche et l'augmentation du bruit des activités de navigation et de construction, que nous continuons d'explorer dans le cadre de nos recherches plus larges."

Dr Kimberley Bennett, Maître de conférences en sciences biomédicales à l'Université d'Abertay, qui a conçu l'étude a ajouté:"Cette étude ajoute à ce que nous savons sur l'augmentation des performances de plongée chez les bébés phoques alors qu'ils apprennent d'abord à trouver et à attraper du poisson. C'est excitant de voir de telles différences entre les régions, et dans le comportement des hommes et des femmes, qui pourraient mettre en place leurs stratégies d'alimentation plus tard dans la vie."