"Grâce à nos recherches approfondies, nous avons finalement pu fournir une réponse définitive à la question séculaire de savoir s'il y a plus d'insectes la nuit que le jour", a déclaré le Dr Wong. "Notre analyse globale montre non seulement que l'activité des insectes augmente d'un tiers (31,4 %) en moyenne pendant la nuit, mais elle révèle également des facteurs écologiques clés qui déterminent les schémas d'activité des insectes à travers la Terre."

Les schémas d'activité des insectes tout au long du cycle jour-nuit constituent un domaine étonnamment peu étudié en écologie, car de tels schémas ne peuvent pas être détectés par les méthodes couramment utilisées pour l'échantillonnage des insectes. Par exemple, les filets capturent les insectes inactifs, tandis que les pièges lumineux ne fonctionnent pas aussi bien le jour que la nuit.

Les chercheurs ont surmonté ce défi en identifiant des études qui ont échantillonné des insectes de jour comme de nuit avec des pièges qui capturaient spécifiquement les insectes en mouvement, tels que des pièges à fosse, des pièges d'interception de vol et des filets dérivants aquatiques.

Après avoir minutieusement passé au peigne fin des milliers d’études, ils ont identifié 99 études s’étalant de 1959 à 2022, qui avaient utilisé ces méthodes pour documenter les modèles d’activité des insectes dans divers paysages, des jungles tropicales aux forêts tempérées, en passant par les prairies arides et les écosystèmes aquatiques. Le nombre total d'insectes observés dépassait les 3 millions d'individus.

Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Nature Communications , révèlent de multiples facteurs écologiques qui façonnent les modèles d'activité des insectes à travers le monde.

Plusieurs groupes d’insectes tels que les éphémères, les caddisflies, les papillons de nuit et les perce-oreilles se sont révélés plus abondants pendant la nuit. À l’inverse, pendant la journée, l’activité des thrips, des abeilles, des guêpes et des fourmis s’est accrue.

L'activité nocturne était également plus courante dans les rivières et les ruisseaux. Dans ces habitats aquatiques, il pourrait y avoir deux fois plus d’insectes actifs la nuit. En revanche, les insectes terrestres avaient généralement une activité diurne plus élevée, en particulier dans les prairies et les savanes, où le nombre d'insectes en déplacement pouvait tripler au cours de la journée.

Le Dr Wong a déclaré que ces tendances contrastées dans les écosystèmes terrestres et aquatiques peuvent refléter des stratégies d'évitement des prédateurs. "Les poissons ont tendance à chasser les insectes aquatiques pendant la journée, tandis que les animaux nocturnes comme les chauves-souris rendent la vie sur terre plus dangereuse la nuit."

L’analyse a également mis en évidence l’influence de facteurs environnementaux, tels que la température, sur l’activité des insectes à l’échelle mondiale. "Nous avons constaté des niveaux maximaux d'activité nocturne dans les régions les plus chaudes du monde, car davantage d'insectes cherchaient probablement refuge contre la chaleur du jour", a déclaré le Dr Wong.

Cependant, l'étude a également lancé un avertissement sur les menaces qui pèsent sur les insectes, soulignant l'importance des efforts de conservation.

"Nos résultats mettent en évidence la menace du réchauffement climatique. Dans les régions les plus chaudes du monde, comme les tropiques, la tendance au réchauffement pourrait encore réduire l'activité des insectes nocturnes qui ont déjà du mal à faire face à la chaleur. En outre, l'éclairage artificiel est préjudiciable aux insectes nocturnes, perturbant leurs comportements naturels dans les écosystèmes."

Les insectes assurent de nombreux « services écosystémiques » vitaux tels que la pollinisation, le cycle des nutriments et la lutte antiparasitaire. Beaucoup de ces services peuvent être fournis la nuit, lorsque davantage d'insectes sont actifs.

Le Dr Wong a parlé de la valeur durable du travail écologique sur le terrain pour mieux comprendre les schémas d’activité des insectes. "De telles recherches peuvent être épuisantes, car les pièges doivent être installés et remplacés plusieurs fois, jour et nuit, dans de nombreux endroits différents.

"Mais c'est absolument indispensable. Les insectes font partie des organismes les plus divers et les plus importants de notre planète, et l'étude de leurs rythmes complexes ne représente pas seulement une entreprise scientifique, mais un impératif pour conserver la biodiversité sur une planète en évolution rapide."