Des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède ont identifié un petit anticorps neutralisant, un soi-disant nanocorps, qui a la capacité d'empêcher le SARS-CoV-2 de pénétrer dans les cellules humaines. Les chercheurs pensent que ce nanocorps a le potentiel d'être développé comme traitement antiviral contre le COVID-19. Les résultats sont publiés dans la revue Communication Nature .

« Nous espérons que nos découvertes pourront contribuer à l'amélioration de la pandémie de COVID-19 en encourageant un examen plus approfondi de ce nanocorps en tant que candidat thérapeutique contre cette infection virale, " dit Gerald McInerney, auteur correspondant et professeur agrégé de virologie au Département de microbiologie, Tumeur et biologie cellulaire au Karolinska Institutet.

La recherche de nanobodies efficaces – qui sont des fragments d'anticorps qui se produisent naturellement chez les camélidés et peuvent être adaptés pour l'homme – a commencé en février lorsqu'un alpaga a été injecté avec la protéine de pointe du nouveau coronavirus, qui est utilisé pour entrer dans nos cellules. Après 60 jours, des échantillons de sang de l'alpaga ont montré une forte réponse immunitaire contre la protéine de pointe.

Prochain, les chercheurs ont cloné, enrichi et analysé des séquences de nanocorps des cellules B de l'alpaga, un type de globule blanc, pour déterminer quels nanocorps étaient les mieux adaptés pour une évaluation plus approfondie. Ils en ont identifié un, Ty1 (du nom de l'alpaga Tyson), qui neutralise efficacement le virus en se fixant à la partie de la protéine de pointe qui se lie au récepteur ACE2, qui est utilisé par le SARS-CoV-2 pour infecter les cellules. Cela empêche le virus de glisser dans les cellules et empêche ainsi l'infection.

"En utilisant la cryomicroscopie électronique, nous avons pu voir comment le nanocorps se lie au pic viral à un épitope qui chevauche le site de liaison du récepteur cellulaire ACE2, fournir une compréhension structurelle de la puissante activité de neutralisation, " dit Léo Hanke, postdoc dans le groupe McInerney et premier auteur de l'étude.

Les nanobodies offrent plusieurs avantages par rapport aux anticorps conventionnels en tant que candidats à des thérapies spécifiques. Ils couvrent moins d'un dixième de la taille des anticorps conventionnels et sont généralement plus faciles à produire de manière rentable à grande échelle. De manière critique, ils peuvent être adaptés à l'homme avec les protocoles actuels et ont fait leurs preuves dans l'inhibition des infections respiratoires virales.

"Nos résultats montrent que Ty1 peut se lier puissamment à la protéine de pointe SARS-CoV-2 et neutraliser le virus, sans activité hors cible détectable, " dit Ben Murrell, professeur adjoint au Département de microbiologie, Tumor and Cell Biology et co-auteur principal de la publication. "Nous nous lançons maintenant dans des études animales précliniques pour étudier l'activité neutralisante et le potentiel thérapeutique de Ty1 in vivo."

Ce projet est le premier issu du consortium CoroNAb, qui est coordonné par Karolinska Institutet, et financé par le programme de recherche et d'innovation Horizon 2020 de l'Union européenne. Un financement supplémentaire pour ce projet a été obtenu du Conseil suédois de la recherche, et Bureau de développement KI.

La séquence de Ty1 est disponible dans l'article scientifique et sera également publiée dans la base de données de séquences NCBI GenBank sous le code d'accession MT784731.