Les sifflets emblématiques des grands dauphins viennent de passer un test important en psychologie animale. Une nouvelle étude menée par mes collègues et moi-même a montré que ces animaux peuvent utiliser leurs sifflets comme concepts de nom.

En présentant l'urine et les sons des sifflets emblématiques aux dauphins, mes collègues Vincent Janik, Sam Walmsey et moi avons récemment montré que ces sifflets agissent comme des représentations des individus qui les possèdent, à l'instar des noms humains. Pour les biologistes du comportement comme nous, c'est un résultat incroyablement excitant. C'est la première fois que ce type de dénomination représentative est trouvé chez un autre animal que l'homme.

La signification d'un nom

Lorsque vous entendez le nom de votre ami, vous imaginez probablement son visage. De même, lorsque vous sentez le parfum d'un ami, cela peut également susciter une image de l'ami. En effet, les humains construisent des images mentales les uns des autres en utilisant plus d'un sens. Toutes les différentes informations de vos sens qui sont associées à une personne convergent pour former une représentation mentale de cette personne :un nom avec un visage, une odeur et de nombreuses autres caractéristiques sensorielles.

Au cours des premiers mois de leur vie, les dauphins inventent leurs propres appels identitaires spécifiques, appelés sifflets de signature. Les dauphins annoncent souvent leur emplacement ou saluent d'autres personnes dans une nacelle en envoyant leurs propres sifflets de signature. Mais les chercheurs ne savent pas si, lorsqu'un dauphin entend le sifflement caractéristique d'un dauphin avec lequel il est familier, il imagine activement l'individu qui l'appelle. Mes collègues et moi étions intéressés à déterminer si les appels des dauphins sont représentatifs de la même manière que les noms humains invoquent de nombreuses pensées d'un individu.

Parce que les dauphins ne peuvent pas sentir, ils s'appuient principalement sur des sifflets de signature pour s'identifier dans l'océan. Les dauphins peuvent également copier les sifflets d'un autre dauphin pour s'adresser l'un à l'autre.

Mes recherches précédentes ont montré que les dauphins ont une grande mémoire pour les sifflets les uns des autres, mais les scientifiques ont fait valoir qu'un dauphin pouvait entendre un sifflet, savoir que cela sonne familier, mais ne pas se souvenir à qui appartient le sifflet. Mes collègues et moi voulions déterminer si les dauphins pouvaient associer les sifflets de signature au propriétaire spécifique de ce sifflet. Cela déterminerait si oui ou non les dauphins se souviennent et conservent des représentations d'autres dauphins dans leur esprit.

L'urine comme identifiant

La première chose que mes collègues et moi devions faire était de trouver un autre sens que les dauphins utilisent pour s'identifier. Dans les années 1980 et 1990, des chercheurs étudiant les dauphins à long bec à Hawaï ont remarqué que les dauphins nageaient parfois dans l'urine et les excréments les uns des autres, la bouche ouverte. Utilisant ces observations comme tremplin, mes collègues et moi avons décidé de tester si les dauphins étaient capables de s'identifier à partir de l'urine.

Nous avons commencé par collecter l'urine des dauphins sous surveillance et en avons simplement versé de petites quantités dans les lagons où vivent les dauphins. Les dauphins ont immédiatement montré de l'intérêt et, avec peu d'entraînement, ont rapidement commencé à suivre l'équipe de recherche chaque fois que nous transportions des perches avec des tasses remplies d'urine. Lorsque nous versions de l'urine dans l'eau, les dauphins ouvraient la bouche et nageaient à travers le panache d'urine.

Notre équipe a ensuite obtenu de l'urine de dauphins dans d'autres installations pour voir si les sujets pouvaient différencier l'urine familière de l'urine inconnue. Les dauphins ont passé plus de deux fois plus de temps avec la bouche ouverte à goûter l'urine familière par rapport à l'urine inconnue, fournissant la première preuve que les dauphins peuvent identifier d'autres individus par le goût.

Avec cela, mes collègues et moi avions ce dont nous avions besoin pour tester la représentation dans les sifflets de signature.

Associer urine et sifflets

Des études antérieures chez les enfants ont utilisé avec succès plusieurs sens pour montrer que les nourrissons pré-linguistiques peuvent former des représentations conceptuelles des personnes. Mes collègues et moi avons utilisé ce type de travail comme base théorique pour notre deuxième expérience.

Dans notre expérience, l'équipe a d'abord conduit un dauphin vers un haut-parleur avant de verser une petite quantité d'urine dans l'eau. Après que le dauphin ait goûté l'urine, nous avons rapidement joué le son du sifflet caractéristique d'un autre dauphin. Parfois, ce coup de sifflet provenait du même individu que l'échantillon d'urine. D'autres fois, l'urine et le sifflet ne correspondaient pas. L'objectif était de tester si les dauphins réagissent différemment si l'urine et le sifflet provenaient du même dauphin par rapport à si l'urine et le sifflet provenaient de deux dauphins différents. S'il y avait une différence constante dans la durée pendant laquelle les dauphins ont plané près de l'orateur dans les scénarios appariés ou non, cela indiquerait que les dauphins savaient et reconnaissaient quand un sifflet et un échantillon d'urine provenaient du même individu - de la même manière qu'une personne pourrait se connecter le nom d'un ami au parfum préféré de cet ami

Nous avons constaté qu'en moyenne, lorsque l'urine et le sifflet correspondaient, les dauphins passaient environ 30 secondes à enquêter sur le locuteur. Lorsqu'il y avait un décalage, ils ne restaient que 20 secondes environ.

Le fait que les dauphins réagissent systématiquement plus fortement aux correspondances qu'aux discordances indique qu'ils comprennent quels sifflets correspondent à quelle urine. Cela utilise le même cadre que d'autres études qui utilisent des informations sensorielles correspondantes pour démontrer que les animaux ont des représentations mentales des individus.

Mais ce qui différencie les dauphins, c'est qu'ils ne correspondent pas seulement à des qualités physiques – un visage avec une odeur, par exemple. Ils le font avec des sifflets de signature qu'ils inventent eux-mêmes. Tout comme vous pouvez entendre un nom et imaginer un visage avec tous les souvenirs associés, les dauphins peuvent entendre un sifflement caractéristique et correspondre au signal urinaire.

La langue des dauphins ?

Ce travail démontre que les dauphins ont des signaux auto-créés qui sont représentatifs, tout comme les humains ont inventé des noms qui sont représentatifs. La représentation ouvre la possibilité que les dauphins puissent théoriquement faire des références à un troisième dauphin - où deux dauphins qui communiquent se réfèrent à un troisième dauphin qui n'est pas dans le voisinage immédiat. Si les dauphins peuvent faire référence à des dauphins qui ne sont pas autour d'eux actuellement, cela serait similaire au voyage mental dans le temps qu'une personne fait lorsqu'elle parle d'un ami qu'elle n'a pas vu depuis des années.

Les sifflets de signature représentent l'aspect le plus linguistique de la communication avec les dauphins actuellement connu. Cependant, la communauté scientifique en sait peu sur les appels sans signature des dauphins ou sur les fonctions de leurs autres signaux acoustiques. Avec des recherches plus approfondies sur la façon dont les dauphins communiquent avec le son, ainsi qu'avec les produits chimiques, il sera peut-être possible de mieux comprendre l'esprit de ces mammifères. + Explorer plus loin

Amis pipi :les dauphins goûtent l'urine de leurs amis pour savoir qu'ils sont dans les parages

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.