Si certains insectes pouvaient sauver le monde, d'autres font de leur mieux pour compliquer sérieusement la vie sur terre. Parmi eux, la palme revient peut-être à la punaise de lit, qui après des décennies d'absence est revenu dans nos foyers, hôtels et équipements publics de nous déranger gravement.

Ces petits insectes intrépides ne sont pas pointilleux sur l'endroit où ils s'installent - suites de luxe et hôpitaux, les logements sociaux et les quartiers riches sont tous également attractifs pour eux. Étant donné que les punaises de lit aiment traîner là où les gens se rassemblent en plus grand nombre, cependant, ils préfèrent la ville à la campagne.

Alors pourquoi les punaises de lit sont-elles revenues, pourquoi ont-ils autant de succès et quelles solutions existent pour nous aider à nous en débarrasser ? Et au-delà de nos peurs et phobies, quel est le véritable impact de ces petits démons ?

Que veulent-ils?

La punaise de lit, Cimex lectularius, est un petit insecte, généralement 6 mm de longueur (environ un quart de pouce). Il se nourrit exclusivement de sang humain et possède de grandes capacités sensorielles qui lui permettent de détecter sa proie même dans l'obscurité la plus complète. La biologie de l'insecte reflète son rôle de parasite externe :fertilité élevée (une seule femelle peut pondre jusqu'à 500 œufs), la capacité de résister à la privation (il peut passer trois mois ou plus sans s'alimenter) et une grande mobilité. Alors que la punaise de lit a depuis longtemps perdu ses ailes, il est parfaitement adapté pour être transporté par ses hôtes et leurs biens – il peut faire du stop sur les vêtements, un meuble, bagages et plus.

Une autre particularité qui peut expliquer le succès de la punaise de lit est son curieux mode de reproduction - les mâles injectent leur sperme directement dans l'abdomen des femelles à l'aide d'un organe en forme de seringue, un processus appelé insémination traumatique. Pour localiser d'autres de son espèce, et ainsi se regrouper, les punaises de lit ont une écologie chimique efficace, y compris une odeur que les humains peuvent sentir.

Les repas de sang sont nécessaires pour que les adultes pondent des œufs et pour que les larves achèvent leur développement. La piqûre de l'insecte et sa salive provoquent des démangeaisons et des allergies, ainsi que des phobies sociales et même des peurs démesurées. Mais rassurez-vous :même dans les milieux les plus infestés, la petite taille des punaises de lit signifie qu'elles n'ont prélevé qu'une infime quantité de sang - il n'y a pas de risque d'anémie, même si notre malaise demeure.

En raison de sa camaraderie séculaire avec les humains, Les punaises de lit sont l'un des insectes les plus répandus dans le monde. Ils peuvent vivre sous des latitudes polaires, hautes altitudes, déserts et… partout ailleurs. Sous les tropiques, une seconde espèce prolifère, Cimex hémiptère , désormais également présent en Europe (dans le sud de la France). Il a le même mode de vie et le même appétit pour le sang humain.

Confortable et chaud, dans la grotte…

Mais pourquoi ce fichu bug nous "aime"-t-il autant ? Fait partie de la famille des Cimicidae, cet insecte strictement hématophage – signifiant « mangeur de sang » – ne peut survivre que grâce à des hôtes à sang chaud. Certains se spécialisent dans les chauves-souris, d'autres sur les oiseaux. Deux affectionnent particulièrement les humains, C. lectularius et C. hemipterus. Toutes les punaises de lit sont équipées d'embouts buccaux qui ont été transformés pour mordre à travers le système tégumentaire de son hôte - la peau, fourrure ou plumes qui le protègent. Toutes les espèces de cette famille (il en existe une centaine dans le monde) vivent aux dépens de leurs hôtes, et s'en nourrissent dans leurs nids ou dans des habitats spéciaux tels que des grottes.

C'est là qu'intervient le changement climatique. Pas aujourd'hui, mais il y a des dizaines de milliers d'années. Les premières populations humaines modernes ont dû faire face à plusieurs glaciations - la précédente en Europe a duré de la période -115, 000 à -10, 000. Compte tenu du climat froid des régions autrefois tempérées, les humains s'abritaient dans des grottes lorsque cela était possible. Malheureusement, Cimicidae et autres parasites y vivaient déjà, profiter de la présence des oiseaux, chauves-souris et autres mammifères à sang chaud.

On pense que les punaises de lit ont développé leur penchant pour les humains et leur sang pendant cette période. Ils nous ont ensuite accompagnés lors de nos migrations par temps chaud, et une véritable domestication – connue sous le nom de commensalisme, pour être précis - a été établi. Tout en restant théorique, cette hypothèse est étayée par l'analyse génétique de deux lignées de punaises de lit :l'une se nourrit de chauves-souris, l'autre des humains. Il existe également des preuves archéologiques de la présence de Cimicidae dans les premiers établissements humains. Et en regardant plus loin, les premiers Cimicidae connus, trouvé dans l'ambre birman datant d'environ 99 millions d'années, avait des ailes.

Cette histoire relativement longue n'est peut-être que le début, car il semble qu'il n'y ait pas encore eu d'adaptation des agents pathogènes humains pour tirer parti de ce « nouveau » vecteur. Alors que les piqûres de punaises de lit sont désagréables, ils ne sont pas particulièrement dangereux. C'est un problème crucial :si les virus bactéries qui infectent l'homme pouvaient être transmis par les piqûres de punaises de lit, que nous réserve l'avenir ?

Pourquoi sont-ils revenus ?

Alors que les punaises de lit suivaient l'humanité et vivaient de notre sang depuis des millénaires, à partir des années 50, nous avons pris le dessus grâce à l'amélioration des conditions de vie et à l'utilisation d'insecticides de synthèse. Les punaises de lit ont simplement attendu leur heure, et ont pu faire leur retour grâce à un phénomène connu sous le nom de résistance aux pesticides. Cela leur a permis de reconstruire progressivement leurs populations et de reconquérir des territoires dont ils avaient été bannis. Tout nouveau pesticide serait inévitablement victime du même processus.

Notre capacité accrue à voyager a également joué un rôle dans le retour des punaises de lit, ainsi que la stigmatisation psychologique et sociale associée aux infestations. Par exemple, si des punaises de lit s'installent dans l'hôtel de luxe de votre ville, ses propriétaires sont-ils susceptibles de vouloir une grande camionnette antiparasitaire rouge à l'avant ? Pas particulièrement.

Les renifler

Quand il s'agit de lutter contre les punaises de lit, la détection est la première étape. Étant donné que ces insectes ont des millions d'années d'expérience à se cacher de leurs hôtes agacés, des chiens spécialement dressés peuvent parfois être utilisés.

Si les punaises de lit ont une faiblesse, c'est qu'ils sont intolérants aux températures extrêmement élevées ou basses. Laver les vêtements et la literie au réglage le plus élevé possible suivi d'un séchage pendant au moins 30 minutes à haute température devrait faire l'affaire. Vous pouvez également congeler des vêtements ou d'autres objets que vous soupçonnez d'être infestés. Il existe aussi des méthodes traditionnelles :par exemple, les feuilles collantes de certaines plantes peuvent être utilisées pour les piéger, et l'on sait que les substances pulvérulentes les repoussent. Un lit avec ses quatre pieds placés dans des plats bas remplis de farine ou de terre de diatomées est ainsi protégé. Mais rappelez-vous que les punaises de lit peuvent aussi tomber du plafond…

Une combinaison de détection précoce, une hygiène minutieuse et un contrôle continu par la suite (pour éviter que les punaises de lit restantes ne se nourrissent, et ainsi les faire finir par mourir de faim) est essentiel. Mais rappelez-vous que la punaise de lit est sournoise :en l'absence de nourriture ou à basse température, les adultes peuvent entrer dans un état de dormance appelé diapause qui leur permet d'attendre des lendemains meilleurs.

Alors que les punaises de lit elles-mêmes sont la proie des araignées et des mille-pattes, toute forme de lutte biologique serait complexe à mettre en œuvre. En effet, malgré l'efficacité prouvée de ces prédateurs, il semble contre-intuitif de sortir même Suite insectes dans votre maison pour lutter contre les punaises de lit.

La scène du crime

Ainsi, même si les punaises de lit ne sont pas des compagnons particulièrement agréables à avoir, il y a des moyens de riposter, et pour l'instant au moins, ils ne propagent pas de maladies graves. Mais cette situation pourrait changer et il vaut la peine d'envisager d'améliorer la façon dont nous contrôlons ces invités indésirables. Mais il y a un aspect - bien que légèrement horrible - où les punaises de lit pourraient rester utiles :parce que l'ADN humain peut persister jusqu'à 90 jours après un repas de sang, les enquêteurs de la police pourraient les utiliser dans des enquêtes criminelles. La punaise de lit pourrait ainsi aider à fonder une nouvelle branche de la science policière, "hématophagie médico-légale."

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.