Leurs résultats indiquent que seules quelques espèces d’arbres sont aptes à l’avenir, comme le chêne anglais au Royaume-Uni. Toutefois, les forêts mixtes sont importantes pour la survie des forêts, sinon l’écosystème forestier dans son ensemble pourrait être affaibli. Les résultats de l'étude ont été publiés dans Nature Ecology &Evolution. .

Bien que les forêts européennes abritent naturellement un mélange d’arbres, le nombre d’espèces d’arbres est inférieur à celui des régions climatiquement comparables d’Amérique du Nord ou d’Asie de l’Est. À l'avenir, encore moins d'espèces seront disponibles pour l'industrie forestière, comme l'ont montré les scientifiques dirigés par Johannes Wessely et Stefan Dullinger de l'Université de Vienne dans leur nouvelle étude.

Selon les régions, entre un tiers et la moitié des espèces d'arbres qu'on y trouve aujourd'hui ne seront plus en mesure de faire face aux conditions futures. "Il s'agit d'un déclin énorme", déclare l'auteur principal Johannes Wessely, "surtout si l'on considère que seules certaines espèces présentent un intérêt pour la foresterie."

Les scientifiques ont examiné les 69 espèces d'arbres les plus courantes parmi un peu plus de 100 espèces d'arbres européennes par rapport au 21e siècle en Europe. En moyenne, seules neuf de ces 69 espèces par site sont aptes à l'avenir en Europe, contre quatre au Royaume-Uni.

« Les arbres qui sont plantés aujourd'hui pour le reboisement doivent survivre dans les conditions actuelles et futures. Cela est difficile car ils doivent résister au froid et au gel des prochaines années ainsi qu'au climat beaucoup plus chaud de la fin du 21e siècle. il n'y a qu'un très petit chevauchement", explique Wessely. Au Royaume-Uni, ces espèces adaptées au climat comprennent, par exemple, le chêne anglais. Les espèces d'arbres qui conviendront à quelle région d'Europe à l'avenir varient considérablement dans l'ensemble.

Cependant, même avec l’ensemble sélectionné d’arbres pérennes, un problème majeur demeure :la moyenne de neuf espèces n’est pas suffisante pour une forêt mixte riche en espèces. "Les forêts mixtes composées de nombreuses espèces d'arbres constituent une mesure importante pour rendre les forêts plus résistantes aux perturbations telles que les scolytes. Dans certaines régions d'Europe, cependant, nous pourrions manquer d'espèces d'arbres pour créer des forêts mixtes aussi colorées", explique le dernier auteur. Rupert Seidl de l'Université technique de Munich TUM.

Les arbres stockent du carbone, fournissent un habitat ou une source de nourriture aux animaux ou peuvent être transformés en bois :ce sont toutes des propriétés importantes des forêts. Mais tous les arbres ne remplissent pas ces fonctions de la même manière; seules en moyenne trois des neuf espèces d'arbres adaptées au climat peuvent le faire.

"Notre travail montre clairement à quel point la vitalité des forêts est affectée par le changement climatique. Nous ne pouvons pas compter uniquement sur un nouveau mélange d'espèces d'arbres; des mesures rapides pour atténuer le changement climatique sont essentielles pour la protection durable de nos forêts", déclare Wessely.