Nous ne verrons peut-être jamais le jour où les éléphants vivent dans des maisons et font de la moto, mais cela ne signifie pas qu'ils - et d'autres créatures - ont atteint leur apogée évolutive. John Lund/Stéphanie Roeser/Getty Images Les humains et les animaux sont en constante évolution -- perdant des caractéristiques moins favorables pour des caractéristiques qui maximisent les chances de survie [source :ABC Science]. Ce processus a commencé avec les toutes premières créatures vivantes et se poursuivra jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de vie. Ce qui rend l'évolution moderne si fascinante, c'est que dans certains cas, cela se produit à un rythme accéléré. C'est souvent si rapide que les humains peuvent voir les changements en quelques générations seulement.
Cette évolution rapide pourrait être causée par les humains et peut être stimulée par le changement climatique et d'autres facteurs environnementaux. En poussant l'environnement à ses limites, les humains ont forcé les animaux à évoluer de manière innovante, comme s'appuyer sur des variations génétiques cachées ou des gènes qui sont longtemps restés en sommeil pour les aider à répondre aux exigences de la vie moderne.
Le simple moustique du métro de Londres fournit peut-être le meilleur exemple de cette évolution rapide. Il y a à peine 150 ans, les ouvriers travaillaient dur pour creuser les tunnels qui contiendraient un jour le tube. A un moment donné de ce travail, des moustiques sournois se sont glissés sous terre et se sont installés. Depuis ce temps, ces habitants souterrains ont évolué pour devenir leur propre population unique. Alors que les moustiques souterrains se régalent d'humains, ceux qui sont restés au-dessus du sol se nourrissent strictement d'oiseaux. Plus important, les deux groupes ne peuvent plus se croiser avec succès. Alors que les experts ne sont pas d'accord pour savoir si ces groupes représentent deux espèces uniques ou deux branches de la même espèce, il est clair que l'évolution a eu lieu dans une période relativement courte [source :Byrne et Nichols].
Mais comment s'en sortent les espèces légèrement plus grandes ? Vous pensez peut-être que ces créatures ne peuvent pas évoluer aussi rapidement que le moustique commun, mais il s'avère que l'évolution rapide ne se limite pas au monde des insectes. Les oursins au large des côtes australiennes ont récemment divergé en deux sous-espèces, qui se reproduisent à des moments complètement différents et ne peuvent plus s'accoupler avec succès [source :Binks et al]. Dix petits lézards laissés sur l'île de Pod Mrcaru en 1971 ont subi des changements majeurs en seulement trois décennies - développant une meilleure force de morsure, une tête plus grosse et un tout nouveau tube digestif afin de survivre dans l'environnement local [source :ScienceDaily]. Les baleines bleues et pygmées de l'Antarctique semblent se réunir et former une espèce hybride, peut-être grâce au changement climatique [source :Attard et al].
Pour l'exemple ultime de l'évolution au travail, considérer le puissant éléphant. Chassés en grand nombre pour leurs précieuses défenses, ces puissantes bêtes ont évolué pour éliminer complètement les défenses. En 1969, un peu plus de 10 pour cent des éléphants femelles dans une zone donnée de la Zambie étaient dépourvus de défenses; en 1989, ce nombre avait bondi à plus de 38 % [source :Jachmann]. Ce changement s'est produit grâce à une mutation génétique rare, ce qui permet aux éléphants sans défenses de prospérer tandis que leurs frères à défenses ont été pratiquement conduits à l'extinction par les braconniers.
