Loin des gratte-ciel imposants de Hong Kong, des scientifiques et des agriculteurs travaillent dans une rizière à la périphérie de la ville pour faire revivre des variétés de riz dormantes qui surgissaient autrefois du sol local.
Alors que l'agriculture représente moins de 0,1 % du PIB de ce centre financier, les chercheurs affirment que les céréales cultivées sur place pourraient un jour constituer une importante politique d'assurance de la sécurité alimentaire face au changement climatique, tout en nourrissant également la fierté des villes natales pour leur histoire, leur culture et leur identité.
En montrant les cultures clairement identifiées, le chercheur Mercury Wong a déclaré que les graines provenaient de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) aux Philippines – où le gouvernement de Hong Kong les avait autrefois déposées – ainsi que du ministère américain de l'Agriculture.
"Ce sont les 20 seules variétés de riz qui nous restent à Hong Kong", a-t-il déclaré à l'AFP, assis sur un terrain récupéré sur les champs de fleurs de gingembre sauvage dans la région des Nouveaux Territoires de la ville.
Il y a plus de 50 ans, des courbes verdoyantes de rizières serpentaient autour des paysages vallonnés de Hong Kong.
Dans les années 1960, les autorités s'étaient tournées vers l'Asie du Sud-Est pour l'alimentation de base et encourageaient les agriculteurs locaux à se concentrer sur des projets agricoles plus rentables tels que les légumes.
Wong a déclaré que les céréales originaires de Hong Kong provenant des banques de semences des Philippines et des États-Unis faisaient partie des dizaines de milliers de variétés déposées et étaient donc considérées comme « insignifiantes ». 
"Mais pour nous, parce qu'ils poussaient à Hong Kong, ils signifient quelque chose de très différent", a-t-il déclaré.
Wong, avec d'autres chercheurs de Gift From Land, un petit groupe dédié à la revitalisation des variétés dormantes, travaille depuis 2019 sur cette mission, qui a donné des résultats surprenants.
En janvier, l'équipe a annoncé la découverte de deux nouveaux types de « See Mew », l'une des variétés de riz non gluant les plus populaires cultivées dans le sud de la Chine.
"C'est une partie importante de notre histoire que nous avons perdue dans le développement urbain... nous pensons que nous pouvons retrouver une partie de notre identité grâce à cette variété indigène de riz", a déclaré Wong.
Une question importante sans réponse à propos du « riz de Hong Kong » est de savoir s'il existait réellement une variété originaire de la ville.
Les chercheurs de Gift From Land ont remarqué que certains produits cultivés à Hong Kong il y a plusieurs décennies pourraient partager le même nom que ceux du delta adjacent de la rivière des Perles, mais qu'ils possèdent des caractéristiques différentes.
La recherche d'une réponse est également entravée par le manque de registres officiels sur la culture du riz à Hong Kong, ainsi que par le décès d'habitants qui avaient des souvenirs à partager.
Selon une légende urbaine, du riz « See Mew » cultivé à Yuen Long, une zone frontalière au nord-ouest de Hong Kong, était autrefois offert en hommage aux empereurs de Chine.
Mais Wong a déclaré qu'ils n'avaient trouvé aucune preuve historique fiable pour étayer cette hypothèse.
La question demeure :comment alors définir une variété unique à Hong Kong ?
Wong, un ancien assistant de recherche universitaire en biologie, a avoué que l'enquête n'était pas seulement pour lui un projet scientifique.
"Je pense que c'est un processus de recherche de Hong Kong – ou de recherche de moi-même", réfléchit-il.
Il n'est pas le seul à chercher à identifier les caractéristiques génétiques du riz de Hong Kong :le département de l'agriculture de la ville a financé depuis 2020 un centre de technologie et d'éducation semencière, SeedTEC, dans une université locale.
"L'agriculture constitue une partie importante de notre histoire et de notre culture", a alors déclaré le leader de SeedTEC, Lam Hon-ming.
En 2022, le laboratoire a réintroduit « Fa Yiu Tsai » — l'une des variétés que le département avait envoyées à l'IRRI dans les années 1960 — sur le marché, incitant les agriculteurs locaux à cultiver et vendre cette céréale historique.
Une préoccupation plus contemporaine concerne cependant la sécurité alimentaire de Hong Kong, d'autant plus que le changement climatique entraîne des conditions météorologiques extrêmes de plus en plus fréquentes.
Les 7,5 millions d'habitants de la ville consomment environ 330 000 tonnes de riz par an, mais en 2022, les céréales produites localement ne représentaient que 390 tonnes.
Alors que la réduction du rendement céréalier devient un problème mondial, Wong a déclaré que la situation peut être particulièrement « dangereuse » en raison des fluctuations climatiques de Hong Kong.
La pollinisation sera affectée s'il fait trop chaud, tandis que les averses extrêmes – comme la pluie torrentielle qui a frappé la ville l'année dernière tous les cinq siècles – sont une énorme source de « maux de tête et de panique pour nous », a-t-il déclaré. P> 
Siu-yuk, un agriculteur à temps partiel participant au projet, a déclaré qu'un approvisionnement alimentaire résilient vient d'une « diversité de sources :certaines d'ici, d'autres de Chine continentale et d'autres de l'étranger ».
"Si l'un d'entre eux tombe en panne, vous pouvez compter sur les autres."
Bien que leur récolte d'un hectare soit à petite échelle, elle a estimé qu'il était utile de conserver les graines à Hong Kong, et que le lot pourrait devenir quelque chose utilisé pour une production plus large, même en dehors de la ville.
"Mais vous ne pouvez pas le relancer sans une graine de Hong Kong", a déclaré Siu-yuk. "Il n'y a aucune possibilité d'avenir sans qu'une graine soit sauvée."
© 2024 AFP
