Les insectes sont durables, nutritifs et délicieux. Ils sont consommés par plus de deux milliards de personnes dans le monde, principalement sous les tropiques, et constituent un aliment de base du régime alimentaire des aborigènes australiens depuis des dizaines de milliers d'années.

Pourtant, manger des insectes n'est pas courant en Australie. Pourquoi?

Nous avons interrogé 601 Australiens sur leur expérience et leur attitude envers les insectes comestibles. Nos résultats offrent un aperçu des facteurs susceptibles de convaincre les gens d'ajouter des insectes comestibles à leur alimentation.

Fait important, nous avons constaté que les Australiens ne sont pas dissuadés par le facteur "dégoûtant" de manger des insectes, et seraient prêts à les essayer comme alternative aux protéines si ce n'était par "manque d'opportunités".

Parmi les adultes que nous avons interrogés, 56,2 % ont déclaré qu'ils seraient "susceptibles" de manger des insectes à l'avenir (un résultat beaucoup plus prometteur que celui d'une récente enquête de l'Union européenne) - et ce chiffre est passé à 82,2 % parmi ceux qui avaient déjà essayé eux.

Opportunités manquées

Bien que les insectes ne figurent pas couramment sur les menus australiens, il existe 60 espèces d'insectes qui ont été enregistrées comme source de nourriture traditionnelle pour les Australiens autochtones, y compris les larves witjuti, les papillons bogong et les fourmis pot de miel.

Les anciens Romains et Grecs mangeaient aussi des insectes. On pense que les pays occidentalisés ont peut-être perdu leur goût pour les insectes comestibles lors du passage du mode de vie des chasseurs-cueilleurs à l'agriculture et à l'urbanisation.

Les insectes sont passés d'un rôle d'aliment de base à celui de ravageurs qui détruisent les cultures, ce qui a peut-être provoqué un changement dans nos attitudes à l'égard de leur consommation.

Des recherches menées auprès d'Australiens plus âgés ont révélé une tendance à considérer la pratique comme dégoûtante et incompatible avec leurs croyances personnelles, ce qui fait craindre que les insectes comestibles ne redeviennent une alternative protéique normalisée et viable.

Il s'avère que la plupart des gens ne sont pas si dégoûtés

But our research (mainly with participants aged 25 to 44 years) shows Aussies have begun to adopt a more positive outlook towards insect-based foods.

Of those surveyed, 35% had previously tried insects, most commonly crickets and grasshoppers. And people who had already tried them were also more open to eating them again, which suggests a "taste" for bugs can be developed. Of those who hadn't tried insects, only 16% reported "disgust" was holding them back.

This paradigm shift may be linked to people expressing more concern for the environmental cost of their food, and a greater interest in adopting healthy dietary habits.

Participants also reported they would be willing to eat insect-based products if it was easier to find out how such foods are beneficial, both from a nutrition and sustainability standpoint.

They said endorsements from governing bodies, as well as more prominence of edible insects in mainstream media, would boost their interest in eating insects—as well as "try before you buy" promotions.

For those willing to give insects a go, insect-based flours (such as bread and biscuits), chocolate-coated ants and crickets were the top choices. Not all species were received the same way, however, with moths and fly larvae not generating such a buzz.

Still, the shift towards a willingness to try insects is promising for Australia's growing edible insect market.

Embracing future foods

With the global population still growing, we will need alternative sources of protein to sustainably meet future food production requirements.

The demand for protein is on the rise and, according to the UN Food and Agriculture Organisation, will have to increase by 76% by 2050. But production is restricted due to Earth's finite resources.

Edible insects have potential as an important future food, offering a nutritious protein source that's more sustainable to produce—using less land, energy and water.