Les dinosaures ont disparu depuis plus de 60 millions d’années, mais ils peuvent encore provoquer un certain chahut. C'était comme si un astéroïde frappait le monde de la recherche sur les dinosaures en 2023 lorsque l'éminente neuroscientifique Suzana Herculano-Houzel de l'Université Vanderbilt a affirmé que les dinosaures comme le Tyrannosaurus rex étaient bien plus intelligents qu'on ne le croyait.

Dans un article paru dans le Journal of Comparative Neurology , elle a fait valoir que le T. rex possédait un nombre exceptionnellement élevé de neurones, les cellules qui transportent et envoient les informations dans le cerveau. En fait, Herculano-Houzel a déclaré qu'il y avait tellement de neurones dans le cerveau d'un théropode tel que le T. rex qu'il était peut-être aussi intelligent qu'un babouin et capable de transmettre culturellement des connaissances et d'utiliser des outils.

Il s’agit d’une étude provocatrice qui a immédiatement été accueillie avec scepticisme au sein de la communauté scientifique. Et maintenant, une équipe internationale de paléontologues, de neuroanatomistes et de psychologues cognitifs a mené une nouvelle étude, publiée dans la revue The Anatomical Record. , qui réfute les affirmations d'Herculano-Houzel.

Cristian Gutierrez-Ibanez, chercheur associé au Département des sciences biologiques de l'Université de l'Alberta, a été l'un des responsables de cette nouvelle étude démystifiant l'idée selon laquelle le T. rex était aussi intelligent qu'un babouin.

"Beaucoup de gens pensaient que les pendules à l'heure devaient être remises au clair", dit-il. "Particulièrement parce que cela a été publié dans la presse. Vous vous retrouvez avec cette idée populaire selon laquelle le T. rex était super intelligent et pouvait utiliser des outils et avoir une culture et vous dites :'Whoa !'"

Une tempête académique

Herculano-Houzel avait déclenché une tempête académique et de nombreux scientifiques voulaient réagir. Gutierrez-Ibanez dit qu'un groupe de scientifiques a finalement décidé de combiner leurs efforts et de rédiger un seul article pour réfuter ses découvertes. "Nous avons dit qu'il ne servait à rien d'écrire huit choses différentes pour dire que c'était faux. Pourquoi ne les mettons-nous pas toutes ensemble ?"

Il s’agissait d’un projet différent de tout ce auquel il avait participé, avec des universitaires de diverses disciplines travaillant ensemble. Doug Wylie, professeur au Département des sciences biologiques de l'Université de l'Alberta, affirme qu'un projet comme celui-ci peut constituer un défi, avec de nombreux cuisiniers aux fourneaux. Mais heureusement, quelques personnes ont pris le contrôle du processus. Wylie remercie Gutierrez-Ibanez d'être l'un d'entre eux, notamment dans l'analyse des données.

L'équipe a examiné les techniques utilisées par Herculano-Houzel pour estimer la taille du cerveau des dinosaures et le nombre de neurones dans leur cerveau, et a constaté que ses hypothèses n'étaient pas fiables. Malgré la tentation de les considérer comme de grands oiseaux, les dinosaures étaient des reptiles, et le cerveau des reptiles est très différent de celui des mammifères et des oiseaux.

D’une part, ils ne remplissent pas la cavité crânienne. Il y a aussi beaucoup de liquide céphalo-rachidien qui prend de la place. "La première fois que j'ai disséqué le cerveau d'un alligator, j'ai enlevé le haut du crâne et je me suis demandé :"Où est le cerveau ?", explique Wylie. "Parce qu'il y a un grand espace là-dedans."

Ensuite, il y a le facteur taille de l’animal. Un babouin mâle adulte peut peser entre 14 et 40 kilogrammes. Un T. rex pourrait peser aux alentours de 7 tonnes. Selon Gutierrez-Ibanez, le nombre de neurones évolue avec la taille du corps.

"Nous ne savons pas pourquoi c'est vrai, mais c'est vrai. Un animal plus gros a besoin de plus de neurones." Cela signifie que le T. rex avait besoin de beaucoup de neurones pour simplement faire les bases avec un corps aussi grand, sans qu'il n'en reste aucun pour utiliser des outils et transmettre des connaissances culturelles.

Le cerveau des reptiles est également rempli de neurones de manière plus lâche que celui des mammifères et des oiseaux. "Elle se concentre sur le nombre de neurones, et de toute façon, ils sont trop élevés", dit Wylie à propos de l'étude d'Herculano-Houzel.

Et les reptiles n’ont pas les mêmes types de connexions et de circuits dans leur cerveau que les mammifères et les oiseaux. Gutierrez-Ibanez dit que cela limiterait la complexité de leurs comportements sociaux.

Ainsi, le T. rex était probablement aussi intelligent qu’un crocodile, pas un babouin, conclut l’équipe. C’était probablement une très bonne chose pour les animaux chassés par le T. rex. Mais cela ne veut pas dire que le théropode n’avait pas un cerveau de reptile décent. Après tout, ils ont également été capables de dominer le monde pendant des millions d'années, ce qui n'est pas une mince affaire.

Nous ne disons pas que le T. rex avait l'intelligence d'un babouin et que la culture allait peut-être trop loin.