Aujourd'hui, des biologistes de l'Institut Max Planck du comportement animal, en Allemagne, et de l'Universitas Nasional, en Indonésie, ont observé cela chez un orang-outan mâle de Sumatra qui a subi une blessure au visage. Il a mangé et appliqué à plusieurs reprises la sève d’une plante grimpante aux propriétés anti-inflammatoires et analgésiques couramment utilisées en médecine traditionnelle. Il a également recouvert toute la plaie avec le filet de plantes vertes. Ainsi, le traitement médical des plaies pourrait être apparu chez un ancêtre commun partagé par les humains et les orangs-outans.

Alors que des comportements de maladie et d'évitement peuvent être régulièrement observés chez les animaux non humains, l'automédication sous forme d'ingestion de parties spécifiques de plantes est répandue chez les animaux mais se manifeste à de faibles fréquences. Les plus proches parents de l'homme, les grands singes, sont connus pour ingérer des plantes spécifiques pour traiter les infections parasitaires et pour frotter des matières végétales sur leur peau pour traiter les douleurs musculaires.

Récemment, un groupe de chimpanzés au Gabon a été observé en train d'appliquer des insectes sur des blessures. Cependant, l’efficacité de ce comportement est encore inconnue. Le traitement des plaies avec une substance biologiquement active n'a jusqu'à présent pas été documenté.

Dans une étude publiée dans Scientific Reports , des biologistes cognitifs et évolutionnistes de l'Institut Max Planck du comportement animal de Constance, en Allemagne, et de l'Universitas Nasional, en Indonésie, rapportent des preuves d'un traitement actif des plaies avec une plante cicatrisante chez un orang-outan mâle sauvage de Sumatra.

L'étude, dirigée par Caroline Schuppli et Isabelle Laumer, a eu lieu sur le site de recherche de Suaq Balimbing en Indonésie, une zone de forêt tropicale protégée abritant environ 150 orangs-outans de Sumatra en danger critique d'extinction.

"Lors des observations quotidiennes des orangs-outans, nous avons remarqué qu'un mâle nommé Rakus avait subi une blessure au visage, très probablement lors d'une bagarre avec un mâle voisin", explique Isabelle Laumer (MPI-AB), première auteure de l'étude.

Trois jours après la blessure, Rakus a arraché sélectivement les feuilles d'une liane portant le nom commun Akar Kuning (Fibraurea tinctoria), les a mâchées, puis a appliqué à plusieurs reprises le jus obtenu précisément sur la plaie du visage pendant plusieurs minutes. Comme dernière étape, il a entièrement recouvert la plaie avec les feuilles mâchées.

Laumer a déclaré :« Cette liane et les espèces apparentées que l'on peut trouver dans les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est sont connues pour leurs effets analgésiques et antipyrétiques et sont utilisées en médecine traditionnelle pour traiter diverses maladies, telles que le paludisme. Les analyses de composés chimiques végétaux montrent la présence de furanoditerpénoïdes et d'alcaloïdes protoberbérine, qui sont connus pour avoir des activités antibactériennes, anti-inflammatoires, antifongiques, antioxydantes et autres activités biologiques pertinentes pour la cicatrisation des plaies. "

Les observations des jours suivants n'ont montré aucun signe d'infection de la plaie et après cinq jours, la plaie était déjà refermée.

"Fait intéressant, Rakus se reposait également plus que d'habitude lorsqu'il était blessé. Le sommeil affecte positivement la cicatrisation des plaies, car la libération d'hormone de croissance, la synthèse des protéines et la division cellulaire augmentent pendant le sommeil", explique-t-elle.

Comme tous les comportements d'automédication chez les animaux non humains, le cas rapporté dans cette étude soulève des questions sur le caractère intentionnel de ces comportements et sur la manière dont ils émergent.

"Le comportement de Rakus semblait intentionnel puisqu'il traitait sélectivement sa blessure au visage sur sa bride droite, et aucune autre partie de son corps, avec le jus de la plante. Le comportement a également été répété plusieurs fois, non seulement avec le jus de la plante, mais aussi plus tard avec le jus de la plante. plus de matière végétale solide jusqu'à ce que la plaie soit entièrement recouverte. L'ensemble du processus a pris un temps considérable", explique Laumer.

"Il est possible que le traitement des plaies avec Fibraurea tinctoria par les orangs-outans de Suaq émerge grâce à une innovation individuelle", explique Caroline Schuppli, auteur principal de l'étude.

"Les orangs-outans présents sur le site mangent rarement la plante. Cependant, des individus peuvent accidentellement toucher leurs blessures en se nourrissant de cette plante et ainsi appliquer involontairement le jus de la plante sur leurs blessures. Comme Fibraurea tinctoria a de puissants effets analgésiques, les individus peuvent ressentir une libération immédiate de la douleur, les obligeant à répéter le comportement plusieurs fois."

Étant donné que ce comportement n’a pas été observé auparavant, il se peut que le traitement des plaies avec Fibraurea tinctoria ait été jusqu’à présent absent du répertoire comportemental de la population d’orangs-outans de Suaq. Comme tous les mâles adultes de la région, Rakus n'est pas né à Suaq et son origine est inconnue.

"Les mâles orangs-outans se dispersent de leur zone natale pendant ou après la puberté sur de longues distances, soit pour établir un nouveau domaine vital dans une autre zone, soit pour se déplacer entre les domaines vitaux d'autres", explique Schuppli. "Par conséquent, il est possible que ce comportement soit manifesté par davantage d'individus dans sa population natale en dehors de la zone de recherche de Suaq."

Ce comportement potentiellement innovant présente le premier rapport sur la gestion active des plaies avec une substance active biologique chez une espèce de grands singes et fournit de nouvelles informations sur l'existence de l'automédication chez nos plus proches parents et sur les origines évolutives du traitement des plaies de manière plus large.

"Le traitement des blessures humaines a probablement été mentionné pour la première fois dans un manuscrit médical datant de 2 200 avant JC, qui comprenait le nettoyage, le plâtrage et le pansement des plaies avec certaines substances de soin", explique Schuppli.

"Comme les formes de traitement actif des plaies ne sont pas seulement humaines, mais peuvent également être trouvées chez les grands singes africains et asiatiques, il est possible qu'il existe un mécanisme sous-jacent commun pour la reconnaissance et l'application de substances ayant des propriétés médicales ou fonctionnelles sur les plaies et que notre dernier ancêtre commun montrait déjà des comportements similaires."